Bisakah ‘piano terbang’ membantu mengubah sektor kargo udara?

Startup Amerika Aerolane berupaya menemukan rahasia selancar udara.

Angsa sudah tahu cara melakukan ini. Saat Anda melihat mereka terbang dalam formasi berbentuk V, mereka berenang di arus udara yang diciptakan oleh anggota formasi di depan dan di sekitar mereka.

Di bandara Texas, Todd Graetz berharap dapat menggunakan konsep ini untuk mengubah pasar kargo udara secara radikal.

Aerolane mampu meniru trik yang dilakukan burung migran, dengan bantuan pesawat modifikasi yang ditarik ke udara oleh pesawat lain.

Asap yang mengepul dari pesawat terdepan memungkinkan kamera yang dipasang di pesawat yang ditarik untuk menangkap pusaran di udara yang dapat dimanfaatkan oleh pesawat layang untuk tetap berada di udara.

Pesawat uji terbaru mereka dikenal sebagai “piano terbang” karena karakteristik meluncurnya yang buruk.

Mesin kembarnya tetap menyala dengan tenaga listrik sementara pesawat meluncur dengan baling-baling berputar murni untuk tujuan aerodinamis.

Tes lain dilakukan untuk mengukur tegangan pada garis diameter.

Mereka mendeteksi ketika garis menjadi kendur, menandakan bahwa pesawat layang tersebut sedang berselancar di arus yang dihasilkan oleh pesawat di depannya.

Rencana Aerolane adalah memasukkan semua data ini ke dalam perangkat lunak yang akan memandu drone kargo melewati gelombang dan turbulensi untuk memanfaatkan kemampuan meluncur jarak jauh tanpa membakar bahan bakar.

Satu atau lebih pesawat kargo ini dapat ditarik oleh pesawat jet, yang juga membawa kargo, ke tujuannya dan mendarat secara mandiri.

Biaya bahan bakar satu-satunya akan berasal dari penyediaan mesin lokomotif pesawat.

Secara teori, cara kerjanya seperti truk yang menarik trailer, dengan aliran udara yang melakukan sebagian besar beban berat. Inilah yang disebut Graetz sebagai “kombinasi meluncur dan berselancar”.

Ide serupa juga muncul di benak Airbus, yang menguji teknologi ini pada tahun 2021 pada dua pesawat Airbus A350 yang terbang dalam jarak 3 kilometer (1,9 mil) satu sama lain melintasi Samudra Atlantik.

Meskipun pesawat-pesawat tersebut tidak dihubungkan dengan tali penarik, uji coba tersebut memperlihatkan satu pesawat mendapatkan daya angkat setelah pesawat andalan A350 untuk mengurangi emisi karbon dioksida dan pembakaran bahan bakar.

Mr Gratz, seorang pilot dengan pengalaman 12 tahun, mendirikan Aerolane bersama Jur Kimchi, seorang veteran usaha pengiriman drone Amazon, dengan premis bahwa “pasti ada cara yang lebih baik untuk memaksimalkan pesawat yang ada.”

Proyek ini membuat kagum pilot berpengalaman. Menerbangkan pesawat layang besar di wilayah udara komersial memerlukan kepatuhan terhadap aturan keselamatan penerbangan yang ketat.

Misalnya, pesawat penarik harus yakin bahwa ia dapat melepaskan tali penarik kapan saja selama penerbangan, memastikan bahwa pesawat layang otonom dapat turun ke landasan tanpa terjatuh menimpa penduduk setempat.

Aeroline mengatakan motor listrik kecil yang memutar baling-baling akan bertindak sebagai jaring pengaman pada pesawat layang kargonya, memberi mereka tenaga yang cukup untuk berputar kembali jika terjadi kesalahan pendaratan atau untuk dialihkan ke lokasi lain di dekatnya.

Mr Gratz membantah bahwa Aerolane mempekerjakan pilot komersial aktif yang rasional tentang kepraktisan proyek.

“Kami telah menyewa konsultan luar untuk bertindak sebagai pembela setan,” tambahnya.

Dia mengatakan perusahaan pelayaran besar tertarik pada apa pun yang memungkinkan mereka menurunkan biaya pengiriman per pengiriman.

Selain biaya bahan bakar, perusahaan angkutan udara juga harus mempertimbangkan emisi mesin jet dan kekurangan pilot.

James Earle, mantan pilot helikopter RAF dan konsultan penerbangan, berpendapat Graetz mungkin merencanakan sesuatu.

“Masuk akal jika kita dapat memperoleh keuntungan dengan menggabungkan upaya di luar angkasa. Inovasi apa pun di bidang pelayaran adalah hal yang baik.”

Namun, ia memperingatkan bahwa penerimaan masyarakat terhadap penerbangan kargo tidak bermotor di kawasan terbangun adalah hal yang berbeda.

“Pesawat tersebut harus memiliki jarak luncur yang baik untuk mencapai titik pendaratan jika terjadi kegagalan besar pada pesawat derek. Namun, apakah hal tersebut dapat dikomunikasikan kepada publik secara efektif adalah masalah lain.”

Tuan Graetz menjawab bahwa timnya telah memenuhi setiap permintaan FAA hingga saat ini. “FAA selalu sangat konservatif mengenai risiko. Itu tugas mereka!”

Fred Lopez menghabiskan 36 tahun dalam operasi penerbangan di raksasa pelayaran UPS. Seperti yang dia katakan, dia telah menghabiskan “seluruh masa dewasanya” untuk mencari cara yang paling hemat biaya untuk menjalankan bisnis angkutan udara.

Pak Lopez mengakui bahwa dia sangat skeptis terhadap pesawat layang kargo ketika pertama kali didekati oleh Aeroline. Namun prospek penghematan bahan bakar yang signifikan membuatnya percaya pada gagasan tersebut, dan dia sekarang duduk di dewan penasihat perusahaan tersebut.

Mengurangi biaya bahan bakar menjadi perhatian utama dalam dunia penerbangan sipil. Ketika ujung sayap terbalik yang kita lihat dari jendela kabin pesawat menjadi fitur desain standar, maskapai penerbangan berhasil mengurangi biaya bahan bakar sekitar 5%.

Namun pesawat layang hanya mengonsumsi bahan bakar sebanyak yang dibutuhkan pesawat dereknya. Jika ini juga merupakan pesawat kargo, sepasang pesawat layang yang ditarik oleh satu jet menunjukkan pengurangan konsumsi bahan bakar yang signifikan untuk kargo berukuran besar.

Desain awal Aerolane bergantung pada autopilot serta apa yang disebut oleh Mr. Lopez sebagai “pilot keselamatan” manusia. Hal ini akan membuat memperoleh sertifikasi FAA lebih mudah.

“Aerolane tidak mencoba mengubah segalanya sekaligus,” katanya.

Tujuan utama mereka adalah operasi otonom menggunakan kecerdasan buatan, atau seperti yang dikatakan Mr. Lopez, “menarik pilot dari kursinya.”

Jika piano terbang bisa berselancar di ombak, siapa yang tahu apa yang mungkin terjadi?