Laut China Selatan: Sebuah jet tempur China menghadapi pesawat Angkatan Laut AS dengan kru CNN di dalamnya

Pangkalan Udara Kadena, Jepang (CNN) Sebuah pesawat pengintai Angkatan Laut AS terbang pada ketinggian 21.500 kaki di atas Laut China Selatan, 30 mil dari Kepulauan Paracel yang disengketakan, sekelompok sekitar 130 atol kecil, yang terbesar di antaranya adalah pangkalan militer China.

Sebuah suara, yang mengatakan itu berasal dari lapangan terbang Tentara Pembebasan Rakyat (PLA), meraung melalui radio P-8 Poseidon Angkatan Laut AS saat kru CNN mendengarkan, karena jarang masuk dalam penerbangan AS.

“Pesawat Amerika. Wilayah udara China 12 mil laut. Tidak lagi mendekat, atau Anda bertanggung jawab penuh,” bunyi pernyataan itu.

Dalam beberapa menit, sebuah jet tempur China yang dipersenjatai dengan rudal udara-ke-udara mencegat pesawat Amerika, hanya 500 kaki dari sisi pelabuhan.

Jet tempur China begitu dekat, kru CNN bisa melihat pilot menoleh untuk melihat mereka – mereka bisa melihat bintang merah di sirip ekor dan misil yang dipersenjatai.

Letnan Nicky Slaughter, pilot pesawat Amerika itu, memuji pesawat Tentara Pembebasan Rakyat bermesin dua tempat duduk itu.

“Jet tempur PLA, ini P-8A Angkatan Laut AS… Saya telah memindahkan Anda dari sayap kiri dan bermaksud untuk berbelok ke barat. Saya meminta Anda untuk melakukan hal yang sama, terlebih lagi.”

Tidak ada tanggapan dari jet tempur China yang mengawal pesawat Amerika selama 15 menit sebelum berbalik arah.

Bagi awak CNN di penerbangan AS, ini adalah bukti nyata dari ketegangan yang terjadi di Laut China Selatan, dan antara AS dan China.

Komandan misi Angkatan Laut AS ini memiliki pandangan berbeda.

“Saya mau cerita lagi Jumat sore di Laut China Selatan,” kata Panglima TNI Angkatan Laut. Mark Haynes memberi tahu staf CNN.

titik nyala potensial

Selama beberapa tahun terakhir, Laut Cina Selatan telah muncul sebagai potensi ketegangan utama di kawasan Asia-Pasifik. Pulau-pulau di dalamnya, seperti Paracels di mana sebuah pesawat Angkatan Laut AS dicegat pada hari Jumat, menjadi subjek klaim teritorial yang tumpang tindih sebagian dari China, Filipina, Vietnam, Malaysia, Brunei, dan Taiwan.

Tidak hanya jalur air strategis yang mengandung sumber daya ikan, minyak, dan gas yang besar, tetapi sekitar sepertiga dari angkutan global melewatinya – bernilai sekitar $3,4 triliun pada tahun 2016, menurut Pusat Studi Strategis dan Internasional (CSIS) China Power Project.

China mengklaim yurisdiksi bersejarah atas hampir seluruh laut yang luas, dan sejak 2014 telah mendirikan terumbu karang kecil dan gundukan pasir di pulau-pulau buatan yang sangat dibentengi dengan rudal, landasan pacu, dan sistem senjata — yang membuat marah penggugat lainnya.

Kepulauan Paracels, disebut Kepulauan Xisha oleh Tiongkok, terletak di bagian utara Laut Tiongkok Selatan, sebelah timur Da Nang, Vietnam, dan selatan Pulau Hainan Tiongkok.

Dinamai oleh pembuat peta Portugis pada abad ke-16, mereka tidak memiliki penduduk asli untuk dibicarakan, hanya 1.400 garnisun militer China yang kuat, menurut CIA Factbook.

Mereka dikelilingi oleh 12 mil laut wilayah udara yang diklaim China sebagai miliknya pada hari Jumat – klaim yang tidak diakui Washington.

Rantai Kepulauan Spratly terletak di ujung tenggara, hanya 186 mil dari pulau Palawan, Filipina.

Pada 2016, dalam kasus yang diajukan Filipina, pengadilan internasional di Den Haag untuk memerintah Klaim China atas hak historis atas sebagian besar laut itu tidak memiliki dasar hukum.

Tetapi Beijing menolak putusan pengadilan dan melanjutkan pembangunan militernya dengan membangun pangkalan di Spratly, yang disebutnya Kepulauan Nansha.

China juga melakukan latihan militer reguler di sebagian besar wilayah Laut China Selatan dan mempertahankan kehadiran penjaga pantai dan kapal penangkap ikan yang besar di perairan yang disengketakan – yang sering menyebabkan ketegangan dengan tetangganya.

Pada hari Jumat, saat terbang mendekati Filipina, Angkatan Laut AS melihat sebuah kapal perusak rudal P-8 Angkatan Laut yang dipandu Angkatan Laut Tentara Pembebasan Rakyat dan turun ke ketinggian 1.000 kaki untuk melihat lebih dekat – membawa lebih banyak peringatan dari Tentara Pembebasan Rakyat.

“Pesawat Amerika. Pesawat Amerika. Ini adalah kapal perang Angkatan Laut China .173. Anda mendekati saya di ketinggian rendah. Tetapkan niat Anda untuk menyelesaikannya,” sebuah suara datang dari radio pesawat Amerika.

Kapal perang ke-173 PLA adalah perusak Changsha, dan kemungkinan akan dipersenjatai dengan puluhan rudal darat-ke-udara.

Komandan pesawat, Pembantaian Letnan Satu, menjawab bahwa pesawat Amerika akan menjaga jarak aman.

Kapal China itu berkata: “Pesawat Amerika. Pesawat Amerika. Ini adalah kapal perang Angkatan Laut China 173. Anda jelas membahayakan keselamatan saya. Anda jelas membahayakan keselamatan saya.”

Pembantaian menjawab, “Saya adalah pesawat militer AS. Saya akan menjaga jarak aman dari unit Anda,” dan misi AS berlanjut.

Angkatan Laut AS mengatakan misi ini rutin.

Pentagon mengatakan kapal dan pesawat AS beroperasi secara teratur di mana hukum internasional mengizinkan. Tetapi China mengklaim bahwa kehadiran AS di Laut China Selatan yang memicu ketegangan.

Ketika sebuah kapal penjelajah peluru kendali AS berlayar di dekat Kepulauan Spratly pada bulan November, Tentara Pembebasan Rakyat mengatakan tindakan seperti itu “secara serius melanggar kedaulatan dan keamanan China” dan merupakan “bukti konklusif bahwa Amerika Serikat mencari hegemoni maritim dan memiliterisasi Laut China Selatan. “

Angkatan Laut AS mengatakan kapal AS melakukan operasi “sesuai dengan hukum internasional dan kemudian melanjutkan operasi normalnya di perairan bebas di laut lepas”.

Bagi Heinz, komandan misi Jumat AS, ketegangan selalu berkurang ketika dia berbicara dengan pihak China.

Dia mengatakan diam membawa ketidakpastian.

“Ketika tidak ada jawaban, dia meninggalkan pertanyaan. Apakah mereka mengerti apa yang dia katakan? Apakah mereka mengerti maksud kita? Apakah mereka mengerti bahwa kita tidak bermaksud jahat?” Dia berkata.

Sebagian besar hari Jumat, jawabannya ada di sana. Hines mengatakan pertemuan itu “profesional”. Dan dia ingin tetap seperti itu.

Nectar Gan dan Brad Lyndon dari CNN berkontribusi pada laporan ini.