Pemimpin menembak garis pertahanan ketiga pelatih Sam Mills, dan meningkatkan Jeff Zgonina

“Ada sedikit perbedaan dalam filosofi,” katanya, menolak untuk memberikan rincian. “[This was because of] sesuatu yang saya perhatikan, dan [I] Saya hanya merasa bahwa ini … harus dilakukan.”

Jeff Zgonina, asisten pelatih lini pertahanan tim sejak 2020, telah dipromosikan untuk menggantikan Mills.

Dalam dua musim penuh Mills, rekor bertabur bintang tidak memenuhi harapan. Cedera dan kurangnya disiplin telah merusak unit, dan awal musim lalu, Rivera mengkritik Chase Young dan Sweet Montez yang diberhentikan sebagai bintang karena tidak secara konsisten memainkan tugas mereka saat beruntun berjuang untuk menghasilkan tekanan dan menahan gelandang lawan.

Selama akhir pekan, Rivera membebaskan Mills dari latihan sehingga dia bisa pergi ke Canton, Ohio, untuk Ayahnya dihormati secara anumerta di Pro Football Hall of Fame. Pada hari Senin, Mills kembali dan melatih kelompoknya. Keesokan harinya, Rivera memecatnya sebelum latihan tim pada jam 9 pagi.

Rivera mengatakan dia tidak berkonsultasi dengan para pemain sebelum membuat keputusan. Dia mengatakan “sangat sulit, sangat sulit” untuk memisahkan Mills, yang menghabiskan 15 tahun pertama karirnya bersama Carolina Panthers dan bekerja dengan tim Carolina Rivera dari 2011 hingga 2019. Di antara janji pertama Rivera dengan Washington Pada Januari 2020.

Tak lama setelah Rivera diangkat, koordinator pertahanan Jacques del Rio Mengubah grafik Washington dari 3-4 menjadi 4-3. Artinya, lini pertahanan mengubah teknik, menggunakan pendekatan yang lebih agresif di lapangan. Beberapa pemain tidak setuju tentang metode mana yang terbaik dan mana yang menyebabkan gesekan, menurut tiga orang yang mengetahui situasi tersebut.

Dua orang mengatakan rentetan itu tampil buruk pada 2021, para pemain tetap terpecah, dan Mills berjuang untuk menguasai ruangan. Ketegangan meningkat pada bulan Desember. Pada kuarter kedua dari kekalahan besar di Dallas, Mills menyuruh Daron Payne keluar dari lapangan untuk Tim Settle, tetapi Payne menolak, kata dua orang. Kemudian, di sela-sela, tekel bertahan Jonathan Allen menyerang Payne, menusuk Allen, dan Allen mengayunkan Payne – meskipun Mills meletakkan tangannya di antara mereka.

Di awal musim, ketika Rivera bertemu dengan masing-masing pelatihnya, dia memberi tahu Mills bahwa dia membutuhkan lebih banyak pukulan, kata satu orang. Washington juga mengganti krunya—Ioannidis dan Settle out, Fedarian Mattis menang di ronde kedua—tetapi pada awal Agustus, itu tidak cukup. Rivera memutuskan untuk membuat perubahan lain sebelum tahun ketiganya yang penting.

Setelah berbicara dengan Mills, Rivera bertemu Zgonina, lalu pekerja lini. Setelah enam tahun di Washington, Allen berkata “di sana [are] Sangat sedikit hal yang akan mengejutkan saya,” tapi waktu penembakan Mills adalah salah satunya. Dia bilang dia “tidak tahu” itu akan datang.

“Pada akhirnya, ini menyedihkan,” kata Allen. “Pelatih Sam dan saya berjalan dengan sangat baik. Kami benar-benar membuat beberapa kemajuan sebagai unit pertahanan. Ini NFL. Orang-orang hanya perlu mengingat ini adalah permainan yang hebat tetapi ini adalah pekerjaan yang buruk.”

Selama pelatihan, Zgonina melakukan latihan garis pertahanan. Zgonina, 52, adalah pelatih yang lebih keras dan lebih menonjol dari Mills. Dia sering terdengar dari kejauhan, dan sehari sebelumnya di kamp, ​​​​saat pelatihan, dia melempar umpan untuk navigator untuk berlatih menyerang ketika dia secara tidak sengaja membuatnya terlalu mudah.

“Itu adalah lemparan kecil,” serunya, mencela diri sendiri.

Di lapangan pada hari Selasa, Hall of Fame defensif membantu Warren Sapp dan ikon waralaba yang baru saja pensiun Ryan Kerrigan membantu Zgonina. Rivera mengatakan waktunya kebetulan – Kerrigan telah melacak pelatih selama beberapa minggu, dan Sapp membantu tim melalui pelatihan di luar musim – dan bahwa kedua mantan pemain akan tetap dalam peran penasihat informal mereka. Brent Wesselmayer, asisten gelandang bertahan/pelatih nikel, akan membantu di akhir pertandingan.

Salah satu perbedaan terbesar antara Mills dan Zgonina adalah bahwa Mills berhenti bermain sepak bola setelah kuliah dan melanjutkan Zgonina. Pada tahun 1993, Zgonina meninggalkan Purdue untuk NFL dan bermain untuk tujuh tim di 17 musim, termasuk ayah sesama Carolina Mills pada tahun 1995. Zgonnina pensiun setelah musim 2009, memulai karir kepelatihannya pada tahun 2013 dan bekerja sebagai pelatih lini pertahanan di San Francisco pada 2017 dan 2018. Dia dipecat pada Januari 2019 dan absen sebelum kembali berlatih di Washington.

Selama konferensi pers pembukaannya, Zgonina tampak terkejut – “Saya bangun pagi ini, dan saya tidak tahu,” katanya – dan meremehkan gagasan bahwa bermain di NFL akan membantunya. Dia mengatakan bahwa skema para pemimpin tidak akan berubah, teknologi tidak akan berubah, dan dia tidak akan berubah.

“Saya datang ke sini untuk membantu memenangkan kejuaraan, dan itulah tujuan utamanya,” katanya. “Saya tidak mengubah apa pun. Saya adalah saya. Apa yang saya lihat dalam beberapa minggu terakhir, dua tahun terakhir, itulah yang akan Anda lihat.”

Namun Zgonina mengaku sulit melihat Mills dipecat.

“Itu selalu sulit,” katanya. “[Mills] dia adalah seorang teman; Dia akan selalu menjadi teman. Saya sudah mengenalnya hampir sepanjang hidupnya karena saya bermain dengan ayahnya, jadi itu sulit. Tetapi juga, saya memiliki pekerjaan yang harus dilakukan, karena dia memiliki pekerjaan yang harus dilakukan. Kita harus bergerak maju.”

Nikki Gapvala dan PJ Morales berkontribusi pada laporan ini.