Kejuaraan Pria NCAA: Houston maju ke Babak 16

Cougars, unggulan No. 5, maju ke babak 16 besar untuk kejuaraan ketiga berturut-turut dengan kemenangan 68-53 melawan Illinois, unggulan ke-5, pada Minggu sore di Pittsburgh. Houston, yang kalah di semifinal tahun lalu dari juara nasional, Baylor, maju untuk menemui pemenang dalam pertandingan Minggu malam antara unggulan #1 Arizona dan Texas Christian #9 di Distrik Selatan.

“Saya pikir orang-orang ini berdiri di atas bahu semua orang di depan mereka,” kata pelatih Houston Kelvin Sampson, yang berhasil mencapai babak 16 besar untuk keenam kalinya dalam karirnya, dalam sebuah wawancara TV. “Mereka percaya pada budaya kami. Kami berbicara tentang menyirami pohon. Kami tidak menyirami daunnya. Kami menyirami akarnya, akar dalam program ini adalah budaya kami, dan setiap anak ini membelinya. Itu sebabnya kami berhasil.”

Houston (31-5), juara Kejuaraan Atletik AS, belum pernah mengalahkan unggulan nomor satu di turnamen tersebut sejak final 1984, ketika Hakim Olaywan dan Clyde Drexler menjadi bintang Cougars. Illinois (23-10) kalah di babak kedua untuk tahun kedua berturut-turut setelah menjadi unggulan teratas. Pada tahun 2021, Loyola Chicago kesal karena menjadi unggulan teratas.

Tiga dari tim Final Four tahun lalu lolos ke babak 16 besar, dengan Gonzaga dan UCLA menang pada hari Sabtu. Baylor kalah pada hari Sabtu dari Carolina Utara, yang berarti juara bertahan sekarang turun sebelum Babak 16 besar selama lima tahun berturut-turut.

Sampson kehilangan semua lima pemain musim lalu yang maju atau mengalami cedera. Quentin Grimes, pemain kunci dalam skuad tahun lalu, sekarang bermain untuk Knicks. Penjaga gawang rookie Marcus Sasser, yang mencetak 20 poin di semifinal tahun lalu, mengalami cedera pada akhir musim, seperti halnya kiper pilihan kedua Tramon Mark.

Dengan mengatakan itu, Houston mempertahankan intensitas pertahanan khasnya, sering terlihat seolah-olah memiliki tujuh bek di lantai, bukan lima. Cougars membatasi Illinois hingga 34 persen menembak dari lapangan. Houston menggunakan 11-0 untuk memimpin, 65-49, dan membuat permainan di luar jangkauan.

Secara ofensif, pemain nomor satu Taz Moore tampil brilian di lapangan terbuka, menyelesaikan pertandingan dengan 21 poin dan 7 rebound. Jamal Shedd mencetak 18 dan anggota Texas Tech’s 2019 Final Four Keeler Edwards mencetak 15 poin, 6 rebound, dan 4 assist.