CJ Stroud memiliki impian besar untuk tim Texas, tapi mungkin tidak cukup besar

HOUSTON — Semuanya berakhir sebelum kuarter ketiga berakhir. Tim yang tidak disangka siapa pun bisa membuat keributan musim ini membuat setiap penggemar Houston Texans di Stadion NRG berdiri, berteriak dan melambaikan ponsel mereka seperti senter.

Dengan waktu pertandingan tersisa sekitar 10 menit, hari rookie CJ Stroud telah berakhir. Enam belas dari 21 untuk 274 yard, tiga touchdown, tidak ada intersepsi, dan rating pengoper 157,2 dalam pembongkaran Cleveland Browns 45-14 oleh Houston di babak wild card. Dan dia benar-benar hanya membutuhkan babak pertama, saat ia mengoper sejauh 236 yard melawan pertahanan No. 1 liga, yard terbanyak yang diizinkan Browns dalam dua kuarter pertama sepanjang musim.

“Saya belum pernah melihat yang seperti ini,” kata Brevin Jordan di akhir Kelas 3.

Stroud membuat karakter minor Cleveland tampak seperti karakter fiksi. Dia tidak pernah dipecat, dan satu-satunya saat dia benar-benar dipukul, Stroud menyelesaikan umpan sejauh 38 yard ke Nico Collins.

“Itu adalah No. 3 atau No. 4 di masa depan, tergantung bagaimana Anda melihatnya,” kata quarterback cadangan Davis Mills. “(Stroud) melakukan tugasnya dengan sangat baik dalam memanfaatkan apa yang diberikan pertahanan kepada kami, dan tidak masalah jika No. 1 tidak terbuka, atau No. 2 tidak terbuka, dia akan terus memanfaatkan keunggulannya dan percayakan garis ofensif kami untuk tetap terlindungi dan menemukan pria di luar angkasa.

Quarterback Stroud dan Browns Joe Flacco saling bertukar pukulan di sebagian besar babak pertama. Minggu lalu di Indianapolis — dalam pertandingan yang harus dimenangkan oleh tim Texas agar mendapat peluang di babak playoff — Stroud tampil memukau di game pertamanya di prime time, melakukan umpan touchdown dari jarak 75 yard pada permainan pertama game tersebut. Dia melakukan touchdown drive lagi pada hari Sabtu, kali ini ke Jordan, yang melakukan umpan pendek di jarak datar 76 yard ke zona akhir di awal kuarter kedua pada permainan terpanjang Texas musim ini. Houston memimpin 24-14 ketika Dalton Schultz membuka rute pos sepanjang 37 yard di akhir babak pertama.

Di babak kedua, pertahanan DeMeco Ryans mengambil kendali, mencetak dua pilihan pertama tim musim ini dengan mengalahkan Steven Nelson dan bek sayap Christian Harris untuk unggul 38-14. Pertahanan Houston, yang didukung oleh penyerang umpan Will Anderson Jr. dan Jonathan Greenard, yang dibatasi karena cedera dalam beberapa pertandingan terakhir, sering kali menekan Flacco dan membuatnya tidak nyaman di saku. Sementara itu, pertahanan lari menahan Browns hanya sejauh 56 yard saat Cleveland disingkirkan di babak kedua.

Stroud pada hari Sabtu menjadi gelandang termuda dalam sejarah NFL yang memenangkan pertandingan playoff, tetapi rekan satu timnya melihat hal-hal yang lebih besar di masa depannya.

“Saya pikir dia akan menjadi yang terbaik,” kata quarterback string ketiga Case Keenum, seorang veteran NFL selama 11 tahun. “Sepertinya, dia benar-benar punya kemampuan untuk menjadi seperti itu. … Aku tahu masih terlalu dini untuk mengatakan hal semacam ini. Tapi kawan, dia melakukan beberapa hal yang di luar kebiasaan.”

Bagian dari tugas Keenum adalah menjadi orang yang hype di depan. Dia mengetahui hal ini dan mengakuinya. Tapi dia serius. “Pada hari yang baik, mungkin ada dua atau tiga (lemparan) yang ingin saya kembalikan, dan pada hari yang buruk, ada 10,” kata Keenum. “Saya dapat mengandalkan satu sisi hal-hal yang dia lewatkan sepanjang tahun.”

Keenum mengatakan pada hari Rabu bahwa setiap dua menit dia mendapat lemparan favorit baru dari pemula. Pekan lalu, terjadi perebutan bola yang tampak seperti lemparan cepat sebelum Collins melompat dan menangkap bola; Beberapa menit kemudian, tendangan Stroud dari jarak 23 yard ke Collins yang menempatkan pasukan Texas dalam posisi mencetak gol.

“Ini adalah orang yang dikurung,” kata Collins. “Dia tenang dan tenang, dan dia rela meninggalkan semuanya demi saudaranya. Tujuh Spesial.”

Jordan mengatakan Stroud berhenti merasa seperti pemula selama kamp pelatihan.

“Saya harap Anda ikut serta dalam rapat umum ini,” kata Jordan. “Pria ini luar biasa, cara dia bergerak, cara dia berbicara, semuanya, Anda bisa tahu dari kamp pelatihan bahwa dia adalah seorang pemimpin dan QB1, sejak hari kedua. Anda bisa tahu bagaimana dia bergerak, seperti bagaimana dia berjalan di sekitar ruang ganti dan ngobrol dengan cowok. Kalau kamu punya cowok yang Rendah hati, percaya diri, dan suka bekerja, langit adalah batasnya.”

“Apa yang dilakukan CJ di lapangan adalah membawa kota ini keluar, sungguh luar biasa bisa menjadi bagiannya,” kata Damion Pierce.

Ketika Ryans muncul sebagai calon pelatih kepala untuk Texas Januari lalu, mantan pemain bertahan Texas dan pembawa acara radio Houston saat ini Seth Payne berjuang untuk menemukan kata-kata yang tepat untuk menggambarkan Ryans kepada audiens radio Payne.

“Saya benar-benar frustrasi saat mencoba menjelaskan betapa istimewanya dia sebagai seorang individu,” kata Payne. “Karena Anda selalu mendengar omong kosong ini dari orang-orang, seperti kampanye PR tentang betapa hebatnya mereka. … Jadi saya harus berdiri di atas meja dan memberi tahu semua orang, 'Tidak, saya sungguh-sungguh. Ini berbeda dari orang lain.'

Payne adalah “veteran kuno yang pemarah” ketika tim Texas mengalahkan Ryans di putaran kedua draft NFL 2006. Dia kesal karena seorang pemula memulai lebih awal di kamp pelatihan.

“Dalam dua hari, saya menyadari betapa bodohnya saya karena berpendapat seperti itu,” katanya. “Pria itu memancarkan kepemimpinan dan kedewasaan. Dia menonjol sekarang, tapi dia benar-benar menonjol ketika anak itu berusia 22 tahun. Anda dapat melihat bahwa seseorang memiliki jiwa yang tua.”

Payne menceritakan sebuah cerita tentang pertama kali Ryan mengadakan permainan di ngerumpi, ketika rookie tersebut kesulitan untuk membatalkan permainan tersebut dan Payne mengkritiknya. “Dia menatapku dan sepertinya dia adalah penguasa binatang itu,” kata Payne. “Saya bahkan tidak tahu apa yang terjadi, dan saya langsung tenang, seolah-olah dia akan menembak saya dengan anak panah obat penenang.”

Disfungsi selama bertahun-tahun dimulai di Houston di bawah kepemimpinan Bill O'Brien yang berapi-api dan Jack Easterby yang penuh teka-teki. Setelah O'Brien digulingkan, quarterback Deshaun Watson meminta perdagangan. Dan kemudian skandal itu. Watson melewatkan musim 2021, kemudian dipindahkan ke Cleveland, dan Houston bersepeda melalui dua pelatih solo pada tahun 2021 dan 2022.

Ryans, yang membuat dua Pro Bowl sebagai starter enam tahun di Houston, muncul sebagai salah satu kandidat pelatih kepala yang paling dicari di pasar offseason terakhir setelah penampilan mengesankan sebagai asisten bertahan di San Francisco. Dia adalah penyewa mantan timnya. Atau mungkin menyewa anak panah obat penenang.

Stroud memimpin perubahan haluan ofensif sementara Ryans berhasil bertahan, mengandalkan pembawa bendera muda seperti Anderson, yang diambil Houston satu demi satu setelah Stroud setelah perdagangan. Hasil? Sepuluh kemenangan dan gelar divisi pertama tim sejak 2019. Dan kini, setelah kembang api di hari Sabtu, perubahan haluan terjadi begitu cepat sehingga masih terasa tidak nyata bagi para pemain yang berada di sini tahun lalu dan tahun sebelumnya.

“Dua tahun terakhir saya berada di sini tidaklah ideal,” kata Collins. “Bagi kami, meraih 10 kemenangan, dan sekarang 11 kemenangan, dan babak playoff — itu adalah perubahan besar. Sulit untuk menjelaskan perasaan itu.”

“Eh, 3-13 di playoff, babak kedua?” kata Pierce. “Semua orang meragukan kami, tapi mereka benar. Kami tidak memberi mereka alasan untuk percaya pada kami tahun lalu.”

Payne telah mendengar bahwa sifat panggilan yang diterimanya berubah secara dramatis dibandingkan satu tahun, dua atau tiga tahun lalu.

“Pembicaraan saat ini lebih banyak tentang sepakbola sebenarnya dibandingkan drama dramatis,” katanya. “Ada begitu banyak masalah dan begitu banyak drama – dan sejujurnya, disfungsi – sehingga untuk sementara Anda mulai lupa bahwa Anda bisa menjadi tim sepak bola yang sebagian besar fokus pada pertandingan sepak bola.”

Carlos Lopez, seorang penggemar Texas berusia 28 tahun yang sering datang ke pertandingan hampir sepanjang hidupnya, mengenakan jersey Stroud No. 7 saat duduk di lantai kedua Stadion NRG pada hari Sabtu. Sebelum pertandingan dimulai, dia mengatakan dia menyadari bahwa batas atas tim Texas jauh lebih tinggi dari yang dia kira.

“Saat Deshaun ada di sini, saya pikir inilah yang terbaik yang bisa kami dapatkan. Kami sangat beruntung memiliki Deshaun,” kata Lopez. “Tapi sekarang, melihat ke belakang, posisi kami saat ini jauh lebih baik daripada apa yang Deshaun lakukan untuk kami.

“Itulah ekspektasi baru, bahwa kami akan berada di sini lagi dan lagi. Itulah ekspektasi yang Stroud berikan pada dirinya sendiri dan pada tim ini. Sama seperti yang dia lakukan pada tahun pertama.”

(Foto: Michael Owens/Getty Images)