Saat upaya musim reguler digantikan oleh Super Bowl, Patrick Mahomes tetap tak terelakkan

BALTIMORE – Saat mereka berdiri dan bernyanyi, dia duduk diam. Saat musik menggelegar, asap cerutu memenuhi udara dan rekan satu timnya menari dalam sambutan hangat perjalanan keempat ke Super Bowl dalam lima tahun, Patrick Mahomes mundur ke kursi plastik di sudut ruang ganti pengunjung di Stadion M&T Bank dan dihembuskan.

Kegembiraan memang ada, namun saat ini, pesepakbola terbaik di muka bumi ini terlihat sangat lega. Selama lima menit dia menatap ponselnya dengan senyuman di wajahnya.

Bahkan setelah upaya pertengahan musim dan semua penurunan dari receivernya, setelah dia menghabiskan waktu berminggu-minggu menggigit lidahnya di depan mikrofon hanya untuk akhirnya muncul di pinggir lapangan, pertandingan Pro Bowl-nya mulai menunjukkan usianya dan para kritikus mulai bertanya-tanya apakah sang Juara masih memiliki kemampuan Babak playoff lainnya – yang ini harus datang Di jalan – Ada satu fakta yang tidak bisa dihindari: Ini masih liga Patrick Mahomes.

Dia adalah Michael Jordan di masa jayanya, sebuah penghalang yang banyak rekan-rekannya tidak dapat temukan jalan keluarnya pada saat yang paling penting. Jordan menghabiskan tahun 1990-an menghancurkan harapan rekan-rekannya untuk meraih gelar – Patrick Ewing, Charles Barkley, dan Karl Malone – dan mereka sendiri layak mendapatkan Hall of Fame. Itulah yang dilakukan Mahomes sekarang, membuat orang-orang seperti Josh Allen dan Lamar Jackson bertanya-tanya kapan waktunya akan tiba. Dan jika orang ini menyingkir.

“Sulit untuk mendeskripsikan seseorang Yang Manajer umum Kansas City Chiefs Brett Veach mengatakan Minggu malam, satu jam setelah Chiefs mengalahkan Ravens 17-10 di AFC Championship Game, gelar konferensi keempat mereka dalam enam musim Mahomes sebagai starter. “Dia seorang legenda. Dia adalah sebuah berkah.”

Dia tetap menjadi tanggung jawab setiap tim di AFC dengan aspirasi Super Bowl.

Babak ini berbeda – dan mungkin lebih memuaskan – karena jalan yang diambil para pemimpin. Karena musim reguler yang kacau, pelanggaran yang tampaknya tidak benar, dan pertanyaan yang masih ada hingga awal Januari. Sudah lebih dari sebulan sejak Veach bertemu dengan pelatih kepala Andy Reid setelah Chiefs kalah dalam pertandingan Hari Natal dari Raiders, kekalahan kelima mereka dalam delapan minggu, sebuah kemunduran yang tak terbayangkan dari keadaan biasa-biasa saja untuk tim yang menjadi pesaing Kejuaraan sejak saat itu. . Momen Mahomes menjadi starter pada tahun 2018.

“Ada yang tidak beres,” kata Fitch. “Saya pikir kekalahan ini sangat berdampak pada kami, sehingga seluruh organisasi dapat melihat ke dalam cermin.

Lima minggu kemudian, dia menjelaskan hal itu sebagai salah satu alasan mereka masih bermain.

Sejak postseason dimulai, pada malam yang dingin di Kansas City pada babak wild card, sang juara tampak segar. Pada awalnya, Kelce tampak berniat untuk melepaskan diri dari musim regulernya yang ceroboh: Dia menyerbu lapangan malam itu untuk melakukan pemanasan, menari dan berteriak, tanpa lengan dalam suhu di bawah nol derajat. Energinya tidak pernah berkurang, dan apinya menyulut tim. Lumba-lumba tidak pernah punya peluang.

Apa yang telah dilakukan Chiefs dalam beberapa minggu berturut-turut sejak saat itu, menang di Buffalo, dan kemudian di Baltimore pada Minggu malam, telah menjadi bukti tekad kejuaraan yang dibangun selama pascamusim terakhir, belum lagi pelajaran yang dipetik dari kemenangan mereka. musim reguler yang berbatu-batu.

“Ini sulit,” kata Reid tentang babak playoff yang mendalam setiap musim dingin, dan kesulitan memainkan dua atau tiga pertandingan tambahan setiap tahun. “Anda harus mengatasinya secara mental. Itu tidak mudah.

Kemenangan hari Minggu membuktikan hal itu. The Chiefs tampak dan bermain seperti tim veteran. Burung gagak terus-menerus menghalangi mereka. Chiefs melakukan tiga penalti. Delapan burung gagak. The Chiefs mencetak touchdown pada dua perjalanan zona merah pertama mereka dan menyelesaikannya tanpa turnover. The Ravens membaliknya tiga kali, dua kali jauh di wilayah Kansas City.

Frustrasi Baltimore dibangun sepanjang pertandingan. Jackson melakukan intersepsi yang gagal dalam cakupan tiga kali lipat dan membanting helmnya. Pemain rookie Ravens yang menonjol, Zay Flowers, gagal menguasai bola di garis gawang, menyerbu bangku cadangan dan melukai tangannya.

Mainkan bos seperti pahlawan.

“Ketika tiba waktunya untuk meletakkan palu, mereka pun menurunkan palunya,” kata Reed.

Mahomes bersinar sejak awal, memainkan posisi quarterback dan dapat dimainkan melawan pertahanan elit seperti Baltimore. Dia melakukan lemparan jendela yang ketat, seperti golnya di kuarter pertama ke Kelce. Itu keluar dari kantong berlumpur dan membuat drive tetap hidup. Dia menyelesaikan 11 operan pertamanya, sebuah pengingat yang keras dan merendahkan hati bagi penonton yang parau, berpakaian ungu dan hitam di Stadion M&T Bank.

Itu berarti AFC masih dijalankan oleh presiden – bahkan jika pertandingan tersebut dimainkan di tempat lain selain Kansas City.

“Kami adalah penjahat,” Rashi Rice kemudian membual secara luas. “Semua orang ingin mengalahkan Chiefs. Kami mempunyai target di belakang kami setiap hari.”

Setelah babak kedua yang menampilkan lima tembakan beruntun dari serangan Chiefs, Mahomes melakukan lemparan terindahnya dalam permainan tersebut, memberikan pukulan melengkung kepada Marquez Valdes-Scantling pada posisi ketiga dan ke-9 dengan sisa waktu 2:19 yang membuat para penggemar tersebut turun ke lapangan. . Keluar.

“Kami mendapatkan quarterback terbaik di dunia,” kata quarterback Chiefs Drew Tranquil. “Kami memiliki tim terbaik di dunia. Kami memiliki pelatih terbaik di dunia. Kami memiliki koordinator pertahanan terbaik di dunia. Kami memiliki manajer umum terbaik di dunia.”

“Kapan kamu akan memiliki semuanya? Ini hanya masalah waktu saja.”

Pada satu titik di babak kedua, Mahomes menyelesaikan 27 berbanding lima Jackson. Mahomes menyelesaikan 30-untuk-39 untuk 241 yard dan satu touchdown, melampaui MVP liga dalam momen besar dan kecil (Jackson mencetak 20-untuk-37 untuk touchdown dan intersepsi). Dalam permainan di mana kedua quarterback menghadapi pertahanan kaliber kejuaraan, Mahomes lebih konsisten. Jackson paling hebat.

Dan para penggemar yang sangat ingin melihat Jackson akhirnya maju ke Super Bowl — semua yang hilang dari resumenya saat ini — malah harus menonton No. 15 melakukan perjalanan keempat dalam lima tahun, dengan peluang untuk memenangkan perjalanan ketiganya. Piala Lombardi. Dengan musim Joe Burrow 2021 menjadi satu-satunya pengecualian, Mahomes terus memulangkan rekan-rekannya tahun demi tahun.

Adegan tersebut pada saat itu sudah familiar dalam beberapa hal, namun baru dalam beberapa hal. Mahomes berdiri di podium lain, menerima trofi lainnya, mungkin trofi paling mengejutkan yang pernah ia raih selama awal emas karirnya. “Anda tidak boleh menerima begitu saja,” katanya kemudian tentang maju ke Super Bowl terakhirnya. “Anda tidak pernah tahu berapa banyak yang akan Anda dapatkan.”

Dia berumur 28 tahun. Dia telah memenangkan 14 pertandingan playoff, begitu pula Peyton Manning, John Elway, dan Terry Bradshaw. Itu menempatkannya di urutan ketiga sepanjang masa, di belakang Joe Montana (16 kemenangan) dan Tom Brady (35 kemenangan). Dia melakukan ini hanya dalam enam musim.

Setelah Mahomes menyerahkan Trofi Lamar Hunt, Kelce — yang mencetak semua 11 tangkapannya untuk jarak 116 yard dan satu touchdown — turun dari panggung bersama pacarnya yang terkenal, Taylor Swift. Salah satu rekan setimnya di Chiefs tidak bisa memusatkan perhatiannya pada kerumunan fotografer, yang mengikuti lusinan dan lusinan fotografer. Sungguh menakjubkan, bahkan untuk tim yang terbiasa menghadapi cahaya yang sangat terang.

Pemain itu berkata: “Ya Tuhan, saya belum pernah melihat yang seperti ini sebelumnya.”

Dari situlah Kelsey akhirnya menemukan kakaknya, Jason, yang mengenakan beanie. Mereka berpelukan.

“ini mudah “Sebuah tim yang harus didukung,” kata Jason setelah beberapa saat. “Mereka tetap bersama melalui semua omong kosong ini.”

Ada banyak hal, kerasnya pengejaran kejuaraan yang tidak terlihat sesuai rencana selama berbulan-bulan. Percikan datang dari Kelce, yang sangat bersemangat dalam memberikan instruksi dan latihan sepanjang minggu (“Dia memimpin kita,” kata Mahomes. “Dia menyukai tantangan.”) Dan dari Reid, yang tidak pernah mundur dalam pertemuan pasca pertandingan dengan pemilik tim Clark Hunt musim ini (“Dia tidak pernah mempertanyakan tim,” kata Hunt.) Dan dari koordinator pertahanan Steve Spagnuolo, yang menulis sebuah mahakarya rencana permainan pada hari Minggu, menahan serangan Jackson and the Ravens sepanjang pertandingan.

Tapi – seperti halnya semua pesaing – sebagian besar jatuh pada waralaba, yang, setelah musim paling menarik dalam karirnya, telah menemukan tempat di ruang ganti seremonial untuk duduk sendiri dan menikmati.

Itu bukan sekadar perjalanan ke Super Bowl. Itu adalah hal yang paling tidak mungkin terjadi.

“Dia memberikan keyakinan dan harapan itu kepada semua orang,” kata Veach tentang gelandangnya. “Tidak peduli apa peluangnya, di mana kita bermain, ke mana kita pergi. Jika kita memiliki 15 bola di bawah tengah, kita punya kesempatan.

(Foto: Kathryn Reilly/Getty Images)