Penjelajah Mars China mengirimkan kembali gambar kerak air yang segar – Ars Technica

Sebagian besar Mars tampak seperti bentangan gurun yang menakutkan tanpa akhir, tanpa sungai atau danau yang terlihat. Namun, air cair pasti ada di masa lalu yang jauh di planet ini. Sebuah makalah baru juga menunjukkan bahwa sejumlah kecil air juga mungkin ada di tempat yang tampaknya tandus.

Sebelum rover Zhurong (juga dikenal sebagai Phoenix) berhibernasi Mei lalu, para peneliti dari National Astronomical Observatories dan Institute of Atmospheric Physics di bawah Chinese Academy of Sciences menemukan sesuatu yang tidak terduga. Zhurong sedang menjelajahi wilayah Utopia Planitia, dekat ekuator planet. Tidak ada air cair yang diperkirakan ada di garis lintang ini. Namun, ketika rover mengirim kembali data dari Kamera Multispektral (MSCam), Kamera Navigasi dan Medan (NaTeCam), dan Detektor Komposisi Permukaan Mars (MarSCoDe), ada bukti potensial bahwa air cair ada kurang dari setengah juta tahun yang lalu.

“[Our findings] Menyarankan [features] Dalam sebuah penelitian yang baru-baru ini diterbitkan di Science Advances, para peneliti mengatakan:

Kering dengan masa lalu yang basah

Zhurong adalah bagian dari misi China Tianwen-1 Mars, yang telah membantu memperluas pemahaman kita tentang lingkungan di Mars. Tapi bukti air cair baru-baru ini (setidaknya dalam istilah geologis) tidak terduga. Karena Mars telah kehilangan sebagian besar atmosfernya dan terkena radiasi yang kuat dan angin matahari, sebelumnya diperkirakan bahwa air tidak dapat berwujud cair di sana. Apa pun yang terbentuk harus segera membeku atau menguap karena tekanan yang sangat rendah dan kurangnya uap air.

Ini sangat kering di garis lintang rendah di mana tidak ada gletser, tetapi Zhurong menemukan fitur di permukaan bukit pasir yang membuat para peneliti, yang dipimpin oleh ahli geologi Xiaoguang Qin, curiga. Ini termasuk retakan dan kerak yang pasti tertinggal saat air cair menguap dari tanah kemerahan. Penyelidikan lebih lanjut mengungkapkan bahwa permukaan bukit pasir ini menyembunyikan silika terhidrasi dan sulfat, mineral yang mengandung molekul air, bersama dengan beberapa oksida besi dan apa yang tampak seperti klorida.

Kehadiran bahan-bahan ini dan fitur permukaan yang dicatat oleh Zhurong kemungkinan besar menunjukkan bahwa embun beku atau salju pernah turun, meleleh, dan merembes ke lapisan atas tanah. Itu membentuk air asin setelah berinteraksi dengan garam di bukit pasir, dan membentuk sesuatu seperti semen bila digabungkan dengan butiran pasir. Semen ini menjadi serpihan setelah menguap.

Bagaimana ini bisa sampai disini?

Tetapi jika memang ada air di garis lintang yang lebih rendah tidak lebih dari 1,4 juta dan kurang dari 400.000 tahun yang lalu, bagaimana bisa sampai di sana?

Mars telah melewati era yang berbeda seperti Bumi. Periode Amazon dimulai sekitar 2,9 miliar tahun yang lalu dan berlanjut hingga saat ini. Setelah peralihan dari periode Hesperian ke Amazon, Mars tidak lagi dikelilingi oleh asteroid, sedangkan aktivitas vulkanik (yang dihasilkan dari beberapa tabrakan ini) telah sangat menurun. Meskipun sebagian besar atmosfer telah hilang saat itu, dan iklim mengering, masih ada periode hangat dan basah.

Chen dan timnya percaya bahwa selama periode ini uap air menyebar dari kutub dingin ke khatulistiwa yang lebih hangat. Uap ini akan membeku menjadi salju atau hujan es saat cuaca dingin dan jatuh ke tanah. Kemudian meleleh dan menguap saat suhu naik, meninggalkan kerak asin.

Penemuan ini dapat berimplikasi pada masa lalu atau masa kini kelayakhunian Mars. Karena iklim telah berevolusi, demikian pula potensi planet untuk menampung kehidupan (walaupun apakah itu pernah terjadi tetap menjadi misteri). Penjelajah masa depan mungkin mencari tanda-tanda kehidupan di area yang sebelumnya terabaikan, terutama di mana terdapat kerak, retakan, dan cekungan yang mungkin merupakan tanda air sebelumnya.

“Karena air asin sebelumnya hadir di garis lintang berbeda di Mars, mikroba toleran garam harus diprioritaskan dalam misi masa depan untuk mencari kehidupan di Mars,” kata para peneliti.

Kemajuan Sains, 2023. DOI: 10.1126/sciadv.add886.001 (tentang DOI).

Elizabeth Raine Creature Menulis. Karyanya telah muncul di SYFY WIRE, Space.com, Live Science, Grunge, Den of Geek, dan Forbidden Futures. Saat tidak menulis, dia mengubah bentuk, menggambar, atau menyamar sebagai karakter yang belum pernah didengar siapa pun. Ikuti dia di Twitter: @hravenrayne.