Paul O’Neill tercengang bahwa Yankees pensiun dengan sosoknya

Paul O’Neill menjatuhkan teleponnya. Istrinya, Nevali, menangis. Mereka berdua tercengang oleh berita bahwa Yankees memutuskan untuk mempensiunkan nomor punggung 21 mereka.

“Hanya satu hari yang tidak akan pernah saya lupakan,” kata O’Neill, Rabu.

O’Neill, sekarang seorang analis game YES Network yang telah menghabiskan sembilan musim dalam garis-garis, akan menjadi Yankee ke-23 yang menerima kehormatan ini pada 21 Agustus di Bronx. Grup ini termasuk mantan rekan setimnya yang telah memenangkan empat kejuaraan bersama: Derek Jeter, Andy Pettit, Mariano Rivera, Bernie Williams dan Jorge Posada.

“Ini adalah kehormatan tertinggi yang pernah saya miliki dalam bisbol,” kata O’Neill, yang mendapatkan plakatnya di Monument Park pada 2014, melalui panggilan Zoom. “Aku benar-benar tidak tahu bagaimana menjelaskannya. Itu ada di pikiranku sepanjang hari, dan terus berulang lagi dan lagi, betapa kerennya itu.”

“Mengetahui bahwa ada generasi orang yang mengasosiasikan nama saya dengan nomor itu sangat istimewa.”

Lima kali juara All-Star dan batting 1994, O’Neill yang berusia 58 tahun mengingat bagaimana rasanya pertama kali bergabung dengan Yankees pada 1993 dan mengunjungi Monument Park. Dia terpesona oleh sejarah permainan dan bintang-bintang permainan yang dulunya Yankees. Dia tidak pernah berpikir bahwa dia akan menjadi bagian dari itu suatu hari nanti.

Dia menjadi favorit penggemar setelah datang dari The Reds dalam perdagangan, terkenal karena perilakunya yang garang, bat grinding dan amukan yang menunjukkan semangatnya. Dia hanya tahu satu cara bermain, yang membuatnya mendapat julukan “Prajurit” dari mendiang pemilik George Steinbrenner. Dalam sembilan musim bersama Yankees, ia mencatatkan garis miring .303/.377/.492 dengan 185 Homer dan 858 RBI dalam 1.254 pertandingan musim reguler.

Sejak pensiun setelah musim 2001, nomor 21 O’Neill tidak terlihat lagi. Itu diberikan kepada bowler Latroy Hawkins pada tahun 2008 setelah seorang pria kidal meminta untuk menghormati Roberto Clemente. Itu tidak akan pernah dipakai lagi oleh seorang Yankee.

“Ini adalah hal-hal yang tidak pernah Anda impikan. Ketika Anda memainkan permainan, Anda tidak memikirkan hal-hal ini. Anda berpikir tentang mendapatkan pukulan atau home run. Hal-hal seperti ini menghilang. Itu, bagi saya, sekarang saya memikirkannya, setiap kali saya pergi ke Yankee Stadium dan angka itu naik, itu tidak akan hilang begitu saja.

“Untuk melihat nomor 21 dan melihat nomor 21 itu sangat berarti bagi saya, saya tidak bisa cukup berterima kasih kepada Yankees.”