NASA menemukan air dan bahan organik dalam sampel asteroid – kemungkinan petunjuk asal usul kehidupan

JOHNSON SPACE CENTER, Texas — Ketika mereka meluncurkan sampel pertama yang diambil dari asteroid pada hari Rabu, para ilmuwan terkagum-kagum dengan kemungkinan materi ini dapat memberi tahu kita tentang asal usul planet kita, dan mungkin bahkan diri kita sendiri.

Setelah tujuh tahun berada di luar angkasa, sebuah pesawat ruang angkasa kecil yang membawa sampel dari asteroid Bennu mendarat di gurun Utah pada akhir September. Setelah mengikuti prosedur yang dirancang dengan cermat untuk mencegah kontaminasi debu dan batuan asteroid dari kehidupan di Bumi, sampel tersebut dipindahkan ke ruangan bersih di Johnson Space Center di Houston dua minggu lalu. Sejak itu, para ilmuwan telah memeriksa beberapa materi yang dikumpulkan di luar wadah awal untuk mendapatkan beberapa wawasan awal. Mereka mengungkapkan beberapa data pertama mereka dalam sebuah acara yang diadakan di pusat tersebut pada hari Rabu.

“Wah, apakah kita benar-benar berhasil melakukan ini?” kata Dante Lauretta, ilmuwan Universitas Arizona dan peneliti utama misi OSIRIS-REx.

Para ilmuwan belum membuka wadah utama, sebuah proses yang akan terjadi dalam beberapa minggu mendatang saat semua materi ini mulai dikatalogkan. Sebelum meluncurkan misi ini, para ilmuwan mengatakan bahwa pemulihan 60 gram material akan dianggap berhasil. Sementara upaya untuk menentukan massa total terus berlanjut, Lauretta mengatakan perkiraan awal menunjukkan misi penangkapan asteroid mengumpulkan sekitar 250 gram kerikil dan debu dari permukaan Bennu.

Setelah materi dikatalogkan, materi tersebut akan dipinjamkan dalam jumlah kecil kepada 230 sarjana dari 35 negara anggota asosiasi. aset, interpretasi spektral, identifikasi dan keamanan sumber daya, penjelajah regolith, atau tim misi OSIRIS-Rex.

Menggali asal usul kita

Jadi mengapa penting untuk mengambil sampel asli dari permukaan asteroid? Yang penting adalah bahwa Bennu, sebuah asteroid dekat Bumi dengan diameter sekitar setengah kilometer, diyakini merupakan kapsul waktu dari jenis batuan dan bahan kimia yang ada ketika planet-planet di tata surya kita terbentuk lebih dari 4 miliar tahun yang lalu. Dengan mempelajari Bennu, para ilmuwan melihat kembali era primordial ketika Bumi mulai berubah dari dunia yang terik dengan lingkungan permukaan yang mengerikan menjadi sesuatu yang lebih mirip bola lumpur.

Menjebak kerikil dan batu ini dengan peralatan canggih di Bumi memungkinkan Laurita dan ilmuwan lain menjawab pertanyaan tentang bagaimana planet terestrial seperti Bumi dan Mars terbentuk, dan mungkin apakah asteroid memberi unsur-unsur penting bagi kehidupan bagi Bumi.

Dalam analisis awal terhadap sebagian debu, Lauretta mengatakan para ilmuwan mendapatkan keuntungan besar dengan sampel yang mengandung sekitar 5 persen karbon berdasarkan massa dan mengandung banyak air dalam bentuk mineral tanah liat terhidrasi. Sangat masuk akal bahwa asteroid semacam itu membawa sebagian besar air yang sekarang ditemukan di lautan, danau, dan sungai di bumi miliaran tahun yang lalu.

Dengan mengumpulkan bukti-bukti dari debu asteroid – baik air maupun molekul organik – para ilmuwan yakin mereka akan lebih memahami bagaimana bumi berubah dari bola lumpur tak berpenghuni menjadi dunia yang penuh dengan kehidupan saat ini.

“Ini bahan yang luar biasa,” kata Daniel Glavin, peneliti yang terlibat dalam misi tersebut. “Ini penuh dengan bahan organik. Jika kita mencari molekul organik yang penting secara biologis, kita telah memilih asteroid yang tepat, dan membawa kembali sampel yang tepat. Ini adalah impian seorang ahli astrobiologi.”

Tunggu, masih ada lagi

Selain mengeksplorasi asal muasal Bumi dan mungkin kehidupan di dalamnya, materi yang diperoleh dari misi ini akan memberikan wawasan mengenai pertanyaan lain.

Misalnya, NASA dan beberapa perusahaan tertarik untuk memanfaatkan sumber daya dari asteroid untuk mendukung eksplorasi manusia lebih jauh ke tata surya. Investigasi komprehensif Bennu akan memberikan informasi tentang sumber daya yang ditemukan pada asteroid kaya karbon jenis ini dan betapa sulitnya memanen dan mengolahnya untuk bahan bakar.

Tentu saja NASA juga tertarik pada pertahanan planet. Bennu adalah salah satu bagian kecil dari asteroid yang mengorbit di luar sabuk asteroid utama antara Mars dan Jupiter, dan sangat menarik karena kemungkinan besar akan berpotongan dengan Bumi. Menurut para ilmuwan, ada kemungkinan 1 dari 2.700 Bennu akan menabrak Bumi antara sekarang hingga September 2182.

Meskipun ukuran Bennu kira-kira seperdua puluh dari asteroid besar yang memusnahkan dinosaurus hampir 70 juta tahun yang lalu, ia cukup besar untuk menghancurkan banyak kota atau menyebabkan tsunami besar. Memahami sifat Bennu akan membantu para ilmuwan dan insinyur memahami cara terbaik untuk mempengaruhi dan mengubah orbit asteroid yang terancam di masa depan.

Sebuah cerita yang berkelas

Saat ini dunia sedang dibanjiri berita buruk, dengan konflik mengerikan di Ukraina dan Israel yang menjadi perbincangan internasional. Namun kisah pemulihan asteroid adalah kisah positif. NASA bekerja sama dengan badan antariksa di Jepang dan Kanada dalam misi tersebut dan bermitra dengan ilmuwan di banyak negara untuk mempelajari materi yang dikembalikan. Upaya semacam ini mempersatukan umat manusia, bukan memecah belahnya.

“Mengapa kita melakukan itu?” Administrator NASA Bill Nelson bertanya secara retoris pada hari Rabu. “Karena di NASA, kami mencoba mencari tahu siapa kami, siapa kami, dari mana kami berasal, dan di mana posisi kami di ruang luas yang kami sebut alam semesta.”

Ini bukan misi pertama yang mengembalikan sampel dari asteroid. Badan Antariksa Jepang adalah pionir dalam bidang ini. Pesawat ruang angkasa kecil Hayabusa 1 mengembalikan 1.500 butir asteroid kecil ke Bumi pada tahun 2010, dan satu dekade kemudian, pesawat ruang angkasa Hayabusa 2 mengembalikan lebih banyak lagi, sekitar 5 gram, ke Bumi.

Namun material yang ditemukan dari OSIRIS-REx jauh lebih melimpah, dan dengan adanya batuan yang lebih besar di dalam sampel, kemungkinan besar akan memberikan data ilmiah yang lebih signifikan. Keunggulan OSIRIS-REx adalah kita masih belum tahu apa yang akan kita temukan, namun kita sedang berada pada momen pencarian yang menggiurkan ketika kita yakin bahwa kita akan terpesona oleh penemuan-penemuan ini di masa depan. Bulan dan tahun.

Apa yang menurut saya paling menginspirasi tentang misi ilmiah besar seperti ini adalah bahwa misi tersebut menunjukkan kemampuan terbaik umat manusia. Dibutuhkan kolaborasi internasional yang luas, yang terdiri dari berbagai latar belakang dan disiplin ilmu, untuk melakukan sesuatu yang tidak dapat dilakukan oleh individu – untuk melampaui tempat lahirnya peradaban kita untuk menemukan sesuatu yang baru tentang dunia kita, dunia kita, dan diri kita sendiri. .

Jika kita bekerja sama, kita bisa melakukan hal-hal besar. Jika kita bekerja sama, masa depan spesies kita tidak akan terbatas.