NASA akan bergabung dengan program militer untuk mengembangkan propulsi termal nuklir

Selama hampir tiga tahun, Badan Proyek Penelitian Lanjutan Pertahanan AS mengumumkan niatnya Untuk mengembangkan sistem propulsi termal nuklir yang dapat terbang. Tujuannya adalah untuk mengembangkan kontrol pesawat ruang angkasa yang lebih responsif di orbit Bumi, orbit bulan, dan di mana pun di antaranya, memberi Angkatan Darat kebebasan operasional yang lebih besar di area ini.

Badan militer menyebut program ini sebagai Demonstrasi Roket untuk Operasi Cislunar Agile, atau disingkat DRACO. Program tersebut terdiri dari pengembangan dua hal: reaktor fisi nuklir dan pesawat ruang angkasa untuk menerbangkannya. Pada tahun 2021, DARPA memberikan $22 juta kepada General Atomics untuk reaktor tersebut dan memberikan hibah kecil sebesar $2,9 juta kepada Lockheed Martin dan $2,5 juta kepada Blue Origin untuk sistem pesawat ruang angkasa.

Pada saat yang sama, NASA menyadari bahwa jika benar-benar serius mengirim manusia ke Mars suatu hari nanti, alangkah baiknya memiliki cara yang lebih cepat dan hemat bahan bakar untuk sampai ke sana. itu Laporan yang menyentuh Publikasi tersebut menyimpulkan pada tahun 2021 bahwa satu-satunya cara realistis badan antariksa untuk menempatkan manusia di Mars dalam beberapa dekade mendatang adalah menggunakan propulsi nuklir.

Propulsi termal nuklir melibatkan mesin roket di mana reaktor nuklir menggantikan ruang pembakaran dan membakar hidrogen cair sebagai bahan bakar. Dibutuhkan jauh lebih sedikit bahan bakar daripada propulsi kimia, seringkali kurang dari 500 metrik ton, untuk sampai ke Mars. Ini akan berguna untuk misi Mars, yang akan mencakup beberapa misi lanjutan untuk memposisikan kargo di Planet Merah.

jadi minggu ini, kata NASA Ini adalah kemitraan dengan badan militer dan bergabung dengan Proyek Draco.

“NASA akan bekerja dengan mitra jangka panjang kami DARPA untuk mengembangkan dan mendemonstrasikan teknologi propulsi termal nuklir paling cepat tahun 2027,” katanya. kata Administrator NASA Bill Nelson. “Dengan bantuan teknologi baru ini, astronot dapat melakukan perjalanan ke dan dari luar angkasa jauh lebih cepat dari sebelumnya, yang merupakan kemampuan hebat untuk mempersiapkan misi berawak ke Mars.”

Badan Antariksa AS tidak akan memberikan pendanaan langsung saat ini. Namun, Direktorat Misi Teknologi Luar Angkasa akan memimpin pengembangan teknis mesin panas nuklir, komponen utama pesawat ruang angkasa yang akan memanfaatkan tenaga dari reaktor nuklir. DARPA akan terus memimpin keseluruhan pengembangan program, termasuk integrasi dan pengadaan sistem rudal.

Propulsi panas nuklir telah lama menjadi target pendukung penerbangan luar angkasa, sejak zaman ilmuwan roket Jerman Wernher von Braun dan Proyek Nerva NASA. Rencana-rencana ini tidak pernah terealisasi, dan idenya terbengkalai selama beberapa dekade. Sekarang, usaha patungan ini adalah upaya Amerika yang paling serius untuk mengembangkan teknologi sejak saat itu. Dan itu memiliki keuntungan tambahan dari minat Kongres AS, yang telah mendorong badan antariksa untuk terlibat.

Semua ini tidak akan terjadi dengan cepat. Teknologinya sulit dan belum terbukti, dan tentu saja ada masalah regulasi terkait peluncuran reaktor nuklir ke luar angkasa. Tahun 2027 tampaknya optimis untuk demonstrasi, dan kecil kemungkinannya teknologi itu akan digunakan untuk mengirim manusia ke Mars setidaknya sebelum akhir tahun 2030-an.

Tapi sesuatu akhirnya terjadi. Untuk saat ini, itu sudah cukup.