Kekuatan penuh Denver terlihat di Game 1 melawan Lakers saat mereka mempertahankan gelar dimulai dengan kemenangan

Hampir saja, sampai akhirnya tidak.

Lakers juga unggul, memimpin 60-57 saat turun minum, berkat lemparan tiga angka LeBron James sebelum bel berbunyi, hingga laju 20-4 Nuggets dipatahkan oleh laju 89-78 di akhir tiga frame. Denver memimpin Los Angeles sebanyak 14 poin pada kuarter ketiga yang penuh momentum itu, ketika mantan pemain Laker Kentavious Caldwell-Pope memasukkan empat lemparan tiga angka untuk membatasi beberapa penguasaan bola tic-tac-toe bagi juara bertahan, yang akhirnya membawa pulang game pertama. . Menang 114-103.

Sinergi dan kesinambungan Denver terlihat jelas, dengan formasi lima pemain yang dibintangi oleh Nikola Jokic dan Jamal Murray, dengan Caldwell-Pope, Aaron Gordon, dan Michael Porter Jr., melengkapi semuanya, bersenandung dengan pemahaman seolah-olah mereka akan menyelesaikannya kalimat masing-masing. Mereka bisa bermain dengan kecepatan dan ritme mereka sendiri. Mereka dapat mengoordinasikan tampilan terbuka lebar dengan relatif mudah. Ketika Jokic menemukan Caldwell-Pope di sudut berlawanan, Gordon sudah meluncur di depan Anthony Davis untuk mencegahnya ikut serta. Ketika Jokic mendapat umpan saku yang bagus dari Murray, Gordon sudah meluncur dari baseline untuk melompat untuk melakukan layup lainnya. Ketika Nuggets memasuki masa transisi, Porter siap untuk tiga pertandingan berikutnya.

“Seiring berjalannya pertandingan, ketika para pemain semakin tenang, saya pikir kuarter ketiga sangat bagus, namun saya benar-benar berpikir akhir kuarter kedua akan benar-benar kembali dan itu memungkinkan kami untuk melangkah lebih jauh dan meraih hasil sebesar itu. kuarter ketiga yang kami jalani,” kata pelatih Nuggets Michael Malone.

Ya, Lakers memperkecil ketertinggalan dari Nuggets menjadi hanya enam poin saat kuarter keempat menyisakan enam menit. Tapi Denver menyelamatkan permainan ini dari keraguan selama kuarter ketiga dan tidak pernah melihat ke belakang di game pertama. Tanda seru di menit-menit terakhir kontes, saat Gordon Jokic melewati tiang tinggi, dan Jokic melemparkan bola tinggi ke arah Murray, mengingatkan kita betapa potongan-potongan puzzle ini dapat dipertukarkan di Denver. Ini mungkin kekuatan sebenarnya dari seluruh jajaran pemain Nuggets.

Aksi pick-and-roll Jokic dan Murray tidak dapat dihentikan, dan pelatih lawan khawatir mereka adalah salah satu duo yang paling menantang untuk dipertahankan dalam bola basket. Namun, Nuggets bisa melakukan serangan melalui Gordon. Caldwell-Pope dan Porter keduanya berfungsi ganda sebagai layar pembunuh sebagai spacer lantai yang sangat jauh. Kelima starter bermain lebih dari 32 menit. Mereka semua bisa saja mencetak lebih banyak gol. Mereka hanya membalikkan bola sekali sepanjang malam. Seluruh unit berebut, semua orang rentan untuk melompati jalur yang lewat atau menjatuhkan upaya seseorang untuk masuk ke dalam cat.

“Ini sulit,” kata pelatih Lakers Darvin Ham. “Tim juara tidak akan mengalahkan dirinya sendiri.”

Kekuatan penuh Denver tampak semakin terlihat karena James dan Anthony Davis hanya menerima sedikit kontribusi dari pemain pendukung Lakers. Meskipun babak pertama berjalan sulit dengan 32 poin James dan Davis dan 14 rebound, Los Angeles menyaksikan D'Angelo Russell menembakkan 1-dari-9 dari jarak jauh, Rui Hachimura hanya total tujuh poin, dan membutuhkan Austin Reeves hingga kuarter keempat untuk menghasilkan hasil nyata apa pun. dampak. Gabe Vincent, yang diakuisisi oleh Lakers sebagai agen bebas, mengalami cedera hampir sepanjang musim reguler, melakukan tiga pelanggaran cepat ketika mencoba menjaga Murray dan akan bermain lebih dari tujuh menit — satu lagi dari kemenangan pembalasan melawan tim Nuggets yang mengecewakan Miami Heat asuhan Vincent. Di Final tahun lalu, setelah Denver mengalahkan Lakers di Final Wilayah Barat.

Selama lebih dari dua musim, Denver memiliki kelengkapan yang hanya dapat dibandingkan dengan beberapa tim – dan grup tersebut mungkin hanya mencakup Boston Celtics yang memimpin di Timur pada saat musim ini berakhir. Nuggets memastikan untuk meninggalkan Jokic atau Murray di lapangan setiap saat. Jokic membawa unit kedua Denver di akhir kuarter pertama. Murray mengambil alih komando pada awal kuarter keempat sementara DeAndre Jordan, yang masuk dari bangku cadangan Denver, memberikan menit-menit positif seperti yang ia lakukan pada putaran playoff tahun lalu.

Nuggets bermain dengan keniscayaan, karena pergerakan kuat seperti turnover di kuarter ketiga selalu mengintai. Mungkin Los Angeles punya pandangan lain di luar menjaga Jokic dengan kombinasi Hachimura dan kemudian Davis. Para penembak Lakers sepertinya tidak akan memberikan semangat ekstra seperti itu dalam tiga pertandingan lagi. Namun, Denver sepertinya belum punya jawaban atas masalah baru tersebut. Nuggets Malone telah lulus setiap ujian yang mereka jalani selama beberapa waktu.