Hilangnya favorit Xi, Qin Gang, menambah kebingungan tentang diplomasi China

Dapatkan pembaruan kebijakan dan kebijakan Tiongkok gratis

Kami akan mengirimkan file myFT Daily Digest Membulatkan email ke terbaru politik dan kebijakan Cina Berita setiap pagi.

Chen Gang mencatat peningkatan pesat melalui dunia politik elit China yang biadab, mengalahkan kandidat yang lebih berpengalaman untuk menjadi menteri luar negeri Xi Jinping pada bulan Maret sebelum tiba-tiba menghilang tanpa penjelasan.

Dengan Chen tidak terlihat publik selama sebulan, para analis, diplomat, dan pejabat berusaha memahami ketidakhadirannya, yang mengancam akan mempersulit upaya AS untuk menghidupkan kembali keterlibatan tingkat tinggi dan upaya China untuk memulihkan kepercayaan asing terhadap ekonominya.

“Tidak masalah bagi negara lain mengapa dia pergi. Fakta bahwa dia pergi menghambat diplomasi dengan China,” kata Neil Thomas, seorang rekan untuk politik China di Asian Society Policy Institute, sebuah think tank AS. “Lamanya Qin Gang telah keluar dari mata publik sangat jarang terjadi.”

Menurut situs web Departemen Luar Negeri, pertemuan publik terakhir Chen adalah pada 25 Juni. Kementerian menyalahkan “alasan kesehatan” atas ketidakhadirannya dari pertemuan regional untuk Asia Tenggara bulan ini.

Hilangnya Chen terjadi saat Xi bersiap untuk kemungkinan pertemuan dengan Joe Biden pada November di Forum Kerjasama Ekonomi Asia-Pasifik di Amerika Serikat. Bulan lalu, Chen menghabiskan lima setengah jam dengan Anthony Blinken selama kunjungan Menteri Luar Negeri AS ke China. Beijing mengatakan tanggung jawab Chen diambil alih oleh pejabat lain, dan pendahulunya Wang Yi, anggota politbiro partai beranggotakan 24 orang, telah memenuhi jadwal penuh pertemuan dengan delegasi asing yang berkunjung dalam beberapa pekan terakhir.

Bonnie Glaser, pakar China di German Marshall Fund, mengatakan ketidakhadirannya tidak akan memengaruhi hubungan AS-China dalam jangka panjang karena menteri luar negeri menerapkan, dan tidak mengatur, kebijakan luar negeri dalam sistem China. Tapi dia mengatakan itu bisa berdampak dalam jangka pendek, mencatat bahwa Blinken mengundang Chen untuk mengunjungi Washington ketika mereka bertemu di Beijing.

“Jelas ini dibekukan sampai ada kejelasan yang lebih besar tentang apakah Chen akan kembali ke posisinya atau tidak. Ini adalah contoh yang jelas dari dampak hubungan AS-China,” kata Glaser. “Wang Yi hanya bisa melakukan pekerjaan dua orang begitu lama.”

Sebagai utusan Beijing untuk Washington dari 2021 hingga 2023—periode ketegangan bilateral bersejarah—Chen mengalami masa-masa sulit. Pemerintahan Biden telah menahannya, sebagian karena dianggap tidak peduli tentang hubungan yang stabil. Sementara dia sesekali mengadakan pertemuan dengan pejabat Gedung Putih dan Departemen Luar Negeri, dia hampir tidak memiliki kontak dengan menteri kabinet dan berjuang untuk menjalin kontak di Capitol Hill.

Salah satu diplomat yang mengetahui masalah tersebut mengatakan Chen “dihapus” di Washington sebagian sebagai pembalasan karena tidak memberikan akses ke duta besar AS untuk China, Nick Burns. Beberapa orang juga menyebutnya sebagai salah satu “prajurit serigala” Xi, kader diplomat yang terkenal sering mencaci maki rekan-rekan mereka.

Menurut orang-orang yang berinteraksi dengan Chen di Washington, duta besar berfokus pada kelompok bisnis yang berusaha meningkatkan keuntungan mereka di China dan mengunjungi negara bagian AS seperti Iowa, di mana suasana di China lebih lembut.

Pejabat Amerika sering berurusan langsung dengan Xie Feng, mantan pejabat tinggi di Beijing untuk urusan Amerika. Orang-orang yang mengetahui situasi tersebut mengatakan Chen dan Xie – yang menggantikan Chen sebagai duta besar untuk Washington tahun ini – tidak menyukai satu sama lain. Terlepas dari kedekatannya dengan Xi, Chen sering dilewati oleh atasannya di Beijing dalam urusan mereka dengan Amerika Serikat, menurut beberapa orang yang mengetahui situasi tersebut.

Terlepas dari masalah Chen di Washington, dia telah dipromosikan menjadi menteri luar negeri, dan hingga beberapa minggu terakhir, analis melihatnya sebagai salah satu antek Xi. Penasihat paling tepercaya Mengenai masalah internasional, dia dilaporkan menjadi perhatian presiden ketika dia menjabat sebagai Direktur Protokol di Departemen Luar Negeri antara 2014 dan 2017. “Tidak ada pilihan pemimpin yang lebih jelas dalam kepemimpinan saat ini selain Chen Gang,” kata Thomas dari Masyarakat Asia, mengacu pada peningkatan pesatnya.

Menurut analis, lama ketidakhadiran Chen sangat tidak biasa dan menunjukkan masalah serius baik dengan kesehatannya atau status politiknya. Sistem ini didasarkan pada gagasan bahwa partai selalu kuat. Ketika keadaan tidak berjalan dengan baik, mereka tidak tahu harus berbuat apa, kata Alex Payette, CEO Cercius Group, sebuah perusahaan konsultan yang berspesialisasi dalam politik elit China.

Chen lulus dari Universitas Hubungan Internasional Beijing, tempat para perwira intelijen dan diplomat dilatih. Sekolah itu berada di bawah Kementerian Keamanan Negara, agen mata-mata China yang kuat, menurut beberapa pejabat China dan diplomat asing.

Sebelum ditempatkan di luar negeri, termasuk hampir satu dekade di London, dia bekerja sebagai asisten berita untuk kantor berita AS United Press International, menurut wartawan yang mengenalnya. Seperti kebanyakan asisten berita pada saat itu, dia diberi pekerjaan oleh Biro Layanan Rumah Tangga, yang mengambil arahan dari MSS. Chen menghadiri pertemuan mingguan di mana asisten berita berbagi intelijen tentang perusahaan media mereka dan menerima instruksi tentang cara memengaruhi pekerjaan mereka.

Dengan nasib Chen yang tidak diketahui, pemadaman informasi memicu desas-desus liar di Beijing, yang mencakup berbagai kemungkinan mulai dari penyakit kronis dan perselingkuhan hingga penyelidikan resmi. Rincian keberadaannya mungkin muncul pada pertemuan darurat para pemimpin Kongres Rakyat Nasional, badan legislatif negara itu, pada Selasa malam, lapor NPC Observer, sebuah situs web yang memantau parlemen China yang didirikan oleh rekan sekolah hukum Yale, Changhao Wei.

Bahkan jika Chen kembali tanpa cedera, penanganan ketidakhadirannya menimbulkan pertanyaan tentang transparansi pada saat yang genting bagi pemerintah.

Dengan China berjuang untuk pulih dari pandemi dan penguncian yang keras, “Beijing berusaha meyakinkan dunia bahwa ekonomi adalah fokus saat ini,” kata Thomas. “Tapi episode ini menunjukkan bahwa politik masih berkuasa.”

Pelaporan tambahan oleh James King dan Eleanor Olcott di London