Empat Final Putri: Carolina Selatan melaju ke perebutan gelar nasional putri, dan Iowa atau UConn menunggu

CNN
—

Meskipun menjadi unggulan No. 1 secara keseluruhan, satu-satunya tim bola basket perguruan tinggi wanita yang tidak terkalahkan, dan memiliki daftar nama yang mendalam, No. 1 Carolina Selatan tampaknya tidak terdeteksi radar sepanjang Turnamen NCAA.

Mungkin itu akan berubah pada hari Minggu.

Gamecocks melaju ke pertandingan kejuaraan nasional, mengalahkan No. 3 NC State 78-59 di Final Four di Rocket Mortgage FieldHouse di Cleveland, Ohio.

Carolina Selatan, yang sekarang memiliki rekor 37-0, akan menghadapi Iowa Hawkeyes No. 1, yang dipimpin oleh Caitlin Clark, atau UConn Huskies No. 3, yang dipimpin oleh Paige Bueckers, dalam perebutan gelar pada hari Minggu. Iowa dan UConn bermain di semifinal kedua, yang disiarkan di ESPN.

Camila Cardoso dari Carolina Selatan, yang pada Senin mengumumkan bahwa ia akan mengikuti draft WNBA, menyelesaikan dengan 22 poin, memasukkan 10 dari 12 tembakan dari lapangan, dan meraih 11 rebound. Pemain tengah setinggi 6 kaki 7 inci ini memulai permainan dengan 6-untuk-6 dari lapangan dan mencetak 10 poin pertama tim pada kuarter kedua. Dia memimpin semua pencetak gol dengan 16 gol di babak pertama.

Namun, ada kekhawatiran ketika babak pertama hanya tinggal dua menit lagi. Cardoso tertatih-tatih setelah mencoba berlari ke keranjang dan tersandung ke ruang ganti dengan sisa waktu 1:39 di kuarter tersebut. Carolina Selatan memimpin 32-31 saat turun minum.

Tapi Cardoso bangkit di awal babak kedua, dan Carolina Selatan tampil kuat, mengungguli Wolfpack 29-6 di kuarter ketiga dan mengakhiri periode dengan skor 17-1.

Pada saat itu, permainan sudah di luar jangkauan pada kedudukan 61-37, dan pelatih Don Staley menempatkan Cardoso di bangku cadangan pada kuarter keempat.

“Maksud saya, Anda bermain sesuai kekuatan Anda,” kata Staley kepada wartawan. “Camila adalah kekuatan kami. Tingginya 6'7”. Dia anggun. Dia bisa mengontrol catnya. “Dia bermain dengan keinginan untuk menang.”

“Kehebatan adalah sebuah proses,” Staley kemudian berkata tentang Cardoso. Saya yakin ini masih dalam tahap awal kehebatannya. Saya pikir Anda akan melihatnya bermain lebih baik ketika Anda bersama pemain profesional.

Ashlyn Watkins menyumbang 20 rebound dan delapan poin, sementara Raven Johnson menyumbang 13 poin dan lima assist. Te Hina Paopao menambah 10 poin dan enam assist.

Ini adalah Turnamen NCAA yang penuh dengan kekuatan bintang, dengan Clark dari Iowa, Bueckers dari UConn, Angel Reyes dari LSU, dan JuJu Watkins dari USC, adalah beberapa di antaranya. Sementara itu, Carolina Selatan terus menang.

Carolina Selatan, yang kini memiliki rekor 108-3 selama tiga musim terakhir, kembali mengikuti pertandingan kejuaraan nasional untuk pertama kalinya sejak 2022, ketika negara tersebut memenangkan gelar nasional untuk kedua kalinya dalam sejarah program. Ini adalah penampilan Final Four keempat berturut-turut Gamecocks dan peluang bagi mereka untuk memenangkan gelar nasional ketiga dalam tujuh tahun.

Bagi NC State, musim impian berakhir pada 31-7. Ini adalah perjalanan kedua Wolfpack ke Final Four dan yang pertama sejak tahun 1998.

Isaiah James memimpin NC State dengan 20 poin.

Di semifinal kedua, tampaknya semua tentang Clark, meskipun Bueckers dari UConn mungkin tidak setuju.

Setelah musim reguler bersejarah, Clark hampir sendirian mendorong Iowa State melewati March Madness, dan mencapai puncaknya Performa 41 poin melawan LSU di Elite Eight.

Tidak hanya mengusir beberapa setan dari perebutan gelar tahun lalu, tetapi juga memperkuat status Clark sebagai pemain dominan dalam bola basket perguruan tinggi wanita saat ini dengan pelatih UConn Huskies Geno Auriemma mengatakan, “Kami tidak berencana menghentikannya karena saya sudah mencoba menghubungi semua pelatih lain yang menghentikannya, dan tidak satu pun dari mereka yang menjawab telepon. Jadi kita harus mencari cara lain untuk menang daripada menghentikan Kaitlyn Clark.

Hanya ada satu penghargaan terakhir yang tersisa untuk Clark sebelum dia menuju ke WNBA: memenangkan kejuaraan nasional.

Setelah gagal pada rintangan terakhir terakhir kali, spesialis tiga poin sekali lagi memiliki peluang bagus untuk memenangkan gelar yang sampai sekarang sulit dipahami – baik untuk Iowa maupun miliknya sendiri – dengan hanya dua pertandingan yang memisahkannya dari trofi paling didambakan di bola basket perguruan tinggi.

“Masih ada dua lagi [games] “Di sana untuk mendapatkan” adalah Dia mengatakan pada hari Senin. “Itulah yang membuat Final Four begitu menyenangkan. Siapa pun bisa menerimanya. Siapa pun bisa memenangkannya.”

“Saya pikir kami memiliki kemampuan untuk melakukan itu.”

Clark akan turun ke lapangan di Final Four melawan Huskies, tim yang dia pikir akan dia ikuti ketika dia tumbuh dewasa.

Clark mengakui bulan lalu bahwa dia mengagumi mantan bintang UConn Maya Moore dan ingin mengikuti jejaknya.

“Saya ingin menjadi seperti dia. Saya pikir saya akan pergi ke UCLA ketika saya tumbuh dewasa, tapi ternyata bukan itu yang terjadi,” kata Clark kepada wartawan. Bulan lalu.

“Jelas Kaitlyn adalah pemain hebat, pemain generasi, tetapi jika Kaitlyn benar-benar ingin datang ke UConn, dia akan menelepon saya dan berkata, ‘Pelatih, saya sangat ingin datang ke UConn,'” kata Auriemma kepada wartawan, Selasa.

“Jadi menurut saya tidak ada satu pun dari kami yang kalah. Saya pikir dia mengambil keputusan yang terbaik untuknya, dan itu berhasil dengan baik. Kami mengambil keputusan yang menurut kami perlu kami ambil,” tambahnya.

“Saya mencoba mengidentifikasi orang-orang yang cocok dengan kami, dan saya mencoba mengidentifikasi mereka sejak dini. Itulah yang terjadi antara Paige dan saya. Kami merasa sangat nyaman dengan hal itu, dan kami menyetujuinya.”

Meskipun momok akan apa yang mungkin terjadi di pertandingan ini, Huskies tangguh dalam upaya mereka untuk meraih kejuaraan nasional ke-12 yang memecahkan rekor dengan penjaga bintang mereka.

Bueckers telah menjadi salah satu pemain terobosan di March Madness sejauh ini, mendukung timnya dalam perjalanannya menuju penampilan Final Four ke-23.

Pemain berusia 22 tahun itu sedang dalam perjalanan kembali dari musim yang hilang tahun lalu karena cedera lutut yang serius dan membuat langkahnya terhenti seiring berjalannya turnamen.

Dia bermain setiap menit dari tiga pertandingan March Madness terakhir UConn, Dia mencetak 32, 24 dan 28 poin Dalam serangkaian pertunjukan yang luar biasa.

Bisa dibilang penampilannya yang paling mengesankan datang dalam pertarungan Elite Eight UConn dengan Trojan USC No.1, ketika saya selesai Dengan 28 poin, 10 rebound, dan enam assist, Huskies melaju ke semifinal.

Meskipun dia telah mengumumkan bahwa dia akan kembali ke UConn musim depan alih-alih menyatakan untuk draft WNBA, Bueckers adalah salah satu bintang Final Four dan akan terbukti menjadi rintangan yang sulit untuk diatasi oleh Iowa State.