PacifiCorp mungkin berada di ujung tanduk untuk miliaran setelah keputusan juri dalam kebakaran hutan Oregon yang menghancurkan

PORTLAND, OR (AP) – Juri Oregon pada hari Senin menemukan utilitas listrik PacifiCorp bertanggung jawab menyebabkan kebakaran hebat selama akhir pekan Hari Buruh tahun 2020.dan memerintahkan perusahaan untuk membayar puluhan juta dolar kepada 17 pemilik rumah yang menggugat dan dinyatakan bertanggung jawab atas kerusakan yang lebih luas yang dapat mendorong total kompensasi menjadi miliaran.

Fasilitas Portland adalah salah satu dari banyak yang dimiliki oleh miliarder Warren Buffett’s Omaha, grup investasi yang berbasis di Nebraska, Berkshire Hathaway. Makelar, yang menggugat atas nama ribuan orang lainnya, menuduh bahwa PacifiCorp dengan lalai gagal memutus aliran listrik ke 600.000 pelanggan selama badai angin, meskipun ada peringatan dari pemerintah pada saat itu. Kepala Staf Kate Brown dan petugas pemadam kebakaran senior, dan saluran listrik bertanggung jawab atas banyak kebakaran.

Tidak ada penyebab khusus resmi untuk kebakaran May Day, yang menewaskan sembilan orang, membakar lebih dari 1.875 mil persegi (4.856 kilometer persegi) di Oregon, dan menghancurkan lebih dari 5.000 rumah dan bangunan. Bersama-sama, kebakaran itu adalah salah satu bencana alam terburuk dalam sejarah Oregon.

Dalam sebuah pernyataan tertulis, pengacara penggugat menyebut keputusan itu bersejarah dan mengatakan itu “membuka jalan bagi potensi miliaran dolar untuk ganti rugi lainnya bagi anggota kelas.”

Pacificcorp segera mengatakan akan mengajukan banding.

“Meningkatnya perubahan iklim, menantang pengelolaan hutan di tingkat negara bagian dan federal, dan pertumbuhan populasi di perbatasan hutan belantara-perkotaan merupakan faktor yang berkontribusi besar terhadap peningkatan risiko kebakaran hutan,” kata Pacificcorp dalam pernyataan email setelah keputusan tersebut. “Masalah sistemik ini memengaruhi semua orang Oregon dan lebih besar daripada utilitas tunggal mana pun.”

Juri di Pengadilan Kabupaten Multnomah memberikan lebih dari $73 juta kepada 17 pemilik rumah yang menggugat PacifiCorp sebulan setelah kebakaran, masing-masing menerima antara $3 juta dan $5,5 juta untuk kerusakan fisik pada properti mereka dan tekanan emosional.

Juri juga menerapkan temuan pertanggungjawabannya ke kelas yang lebih besar termasuk pemilik hampir 2.500 properti yang rusak akibat kebakaran, yang dapat mendorong kerugian menjadi miliaran dolar. Kerugian tersebut akan ditentukan kemudian.

Juri mendengar kesaksian Senin sore tentang apakah PacifiCorp harus membayar ganti rugi. Nick Rosenia, pengacara penggugat, memberi tahu juri bahwa mereka harus memberikan ganti rugi hukuman lima kali lipat dari yang sebenarnya diberikan untuk kerusakan yang disebabkan oleh Pacificcorp.

“Karena kecerobohan dan tindakan keterlaluannya pada Hari Buruh, ini adalah satu-satunya cara untuk benar-benar menyampaikan pesan Anda,” kata Rosinha.

Doug Dixon, pengacara perusahaan listrik, bersikeras tidak ada ganti rugi. Dia mengatakan perusahaan terus bekerja pada keselamatan dan tidak sembarangan lalai. Dan sementara pengacara pemilik properti menggambarkan PacifiCorp sebagai investor, perusahaan itu berutang $9 miliar.

Di antara mereka yang muncul di pengadilan untuk menjatuhkan hukuman adalah Rachel McMaster, yang rumahnya di Otis, dekat pantai Oregon, hancur dalam kebakaran itu. Mengenakan kemeja tie-dye bertuliskan “Keep the Earth Wonderful”, dia menyeka matanya dan menggenggam tangan suaminya setelah membacanya.

Sidang tujuh minggu berakhir dengan argumen penutup Rabu lalu. Radio Publik Oregon tersebut.

Jaksa menuduh bahwa PacifiCorp lalai ketika tidak mematikan saluran listrik meskipun ada peringatan angin kencang selama akhir pekan.

“Mereka tidak memiliki tanggapan nyata terhadap semua ini,” kata pengacara penggugat, Cody Byrne, selama argumen penutup. (PacifiCorp) menyalakan api. Mereka menghancurkan barang bukti. Dan sekarang mereka telah datang sebelum Anda dan meminta untuk tidak dimintai pertanggungjawaban.”

Juri akan menentukan tanggung jawab PacifiCorp dalam empat kebakaran tersebut: kebakaran Ngarai Santiam di timur Salem; kompleks Gunung Gema di dekat kota Lincoln; api South Obenchain di dekat Eagle Point; dan Kebakaran Dua Empat Dua di dekat kota Chiloquin di barat daya Oregon.

Pengacara penggugat mengatakan eksekutif utilitas mempertahankan kekuasaan bahkan ketika pekerja lini perusahaan menerima telepon tentang peralatan listrik yang rusak. Eksekutif yang sama tidak memikul tanggung jawab apa pun di persidangan, kata para pengacara, dengan mengatakan bahwa para pekerja garis depanlah yang membuat keputusan divestasi, kata para pengacara.

Dalam argumen penutupnya, Dixon mengatakan bahwa “dugaan kabel listrik yang terbakar” di Ngarai Santiam, tempat tinggal lebih dari separuh anggota kelas, tidak mungkin menyebar ke rumah penggugat. Selain itu, PacifiCorp tidak memiliki peralatan di beberapa daerah yang dituduh menyebabkan kerusakan, katanya.

Risiko kebakaran menjadi semakin berbahaya bagi perusahaan energi di Barat. Pacific Gas & Electric menyatakan bangkrut dan mengaku bersalah atas 84 tuduhan pembunuhan Setelah peralatannya yang dibuang menyebabkan kebakaran di kaki bukit Sierra Nevada pada tahun 2018 yang menghancurkan hampir 19.000 rumah, bisnis, dan bangunan lain serta merusak kota Paradise, California.

___

Johnson melaporkan dari Seattle. Mark Thiessen di Anchorage berkontribusi.