Hakim memblokir JetBlue untuk mengakuisisi Spirit Airlines

Seorang hakim federal pada hari Selasa memblokir usulan JetBlue Airways untuk mengakuisisi Spirit Airlines senilai $3,8 miliar, sebuah kemenangan bagi Departemen Kehakiman, yang mengatakan kesepakatan itu akan merugikan para pelancong.

Dalam putusannya setebal 109 halaman, Hakim William J. Young dari Pengadilan Distrik AS untuk Distrik Massachusetts dengan Departemen Kehakiman dalam menentukan bahwa merger akan mengurangi persaingan dalam bisnis penerbangan.

Penggabungan yang diusulkan akan menciptakan maskapai penerbangan terbesar kelima di negara itu. Departemen Kehakiman berargumen bahwa maskapai penerbangan kecil dan berbiaya rendah seperti Spirit membantu menurunkan harga dan membiarkan JetBlue mengakuisisi perusahaan tersebut, yang cenderung mengenakan harga lebih tinggi daripada Spirit, akan merugikan konsumen.

Empat maskapai penerbangan terbesar AS – American Airlines, Delta Air Lines, Southwest Airlines dan United Airlines – menguasai sekitar dua pertiga pasar. Penggabungan ini akan memberi JetBlue pangsa pasar sebesar 10 persen, masih kalah dibandingkan United, maskapai penerbangan AS terbesar keempat, yang memiliki pangsa pasar sebesar 16 persen.

Pengacara JetBlue berargumentasi di pengadilan bulan lalu bahwa merger akan memungkinkan mereka bersaing lebih baik dengan maskapai penerbangan nasional Empat Besar, sehingga menurunkan harga secara keseluruhan. Departemen Kehakiman berpendapat bahwa pesawat JetBlue yang lebih besar akan beroperasi seperti pesaingnya yang lebih besar, namun mengesampingkan opsi berbiaya lebih rendah bagi penumpang.

Analisis yang disajikan selama uji coba menunjukkan bahwa ketika Spirit memperkenalkan rute baru, harga turun, termasuk harga penerbangan JetBlue. JetBlue berencana untuk mengkonfigurasi ulang pesawat Spirit yang padat agar sesuai dengan tata letaknya yang lebih luas, yang berarti akan mengurangi jumlah kursi.

Hakim Young setuju dengan pemerintah, dan memutuskan pada hari Selasa bahwa merger tersebut “kemungkinan akan semakin memotivasi JetBlue untuk meninggalkan akarnya sebagai maskapai penerbangan bertarif rendah yang tidak biasa.” Dia mengatakan Spirit memainkan peran penting di pasar sebagai alternatif maskapai kecil dan berbiaya rendah dibandingkan maskapai besar.

“Spirit adalah maskapai penerbangan kecil,” katanya dalam keputusan tersebut. “Tetapi ada juga yang menyukainya. Bagi pelanggan Spirit kami yang berdedikasi, ini adalah produk untuk Anda.”

Harga saham Spirit turun 47 persen pada Selasa sore setelah berita tersebut, sementara harga saham JetBlue ditutup lebih tinggi 5 persen.

Saham JetBlue naik karena penolakan merger tersebut mewakili langkah penghematan biaya bagi perusahaan senilai $3 miliar, kata Jonathan Handshaw, analis penerbangan di CFRA Research. Saham Spirit turun sebagian karena rencana merger akan menjadi penyelamat bagi perusahaan, yang terkendala masalah operasional dan belum menghasilkan keuntungan sejak sebelum pandemi.

Selama pandemi, banyak maskapai penerbangan domestik terlilit utang “karena mereka berusaha mengganti pesawat lama dengan pesawat yang jauh lebih baru,” kata Handschow.

Sebagai bagian dari perjanjian merger, JetBlue setuju untuk membayar Spirit $70 juta dan pemegang sahamnya $400 juta jika kesepakatan itu diblokir. Dalam pernyataan bersama pada hari Selasa, maskapai penerbangan tersebut mengatakan mereka tidak setuju dengan keputusan tersebut dan sedang mengevaluasi pilihan mereka.

“Kami terus percaya bahwa merger kami adalah peluang terbaik untuk meningkatkan persaingan dan pilihan yang sangat dibutuhkan dengan memberikan harga rendah dan layanan terbaik kepada lebih banyak pelanggan di lebih banyak pasar sekaligus meningkatkan kemampuan kami untuk bersaing dengan operator dominan AS,” kata perusahaan tersebut.

Keputusan tersebut diambil hanya beberapa minggu setelah Alaska Airlines mengumumkan rencananya untuk mengakuisisi Hawaiian Airlines senilai $1,9 miliar. Jika disetujui, kesepakatan itu akan memberi Alaska sekitar 8% pasar penerbangan.

Pada bulan Mei, seorang hakim federal memblokir kemitraan antara JetBlue dan American di Boston dan New York setelah Departemen Kehakiman menolaknya, dengan mengatakan hal itu melemahkan persaingan untuk penerbangan di Timur Laut. Keputusan hari Selasa menciptakan “kemenangan beruntun” bagi pejabat antimonopoli, kata Dylan Carson, pengacara di Manatt, Phelps & Phillips.

“Ini benar-benar membantu menggerakkan agenda penegakan hukum pemerintahan Biden,” kata Mr. Carson, mantan pengacara antimonopoli Departemen Kehakiman.

Hubert Horan, konsultan penerbangan, mengatakan usulan merger akan mengikis persaingan di industri penerbangan. Dia mengatakan bahwa maskapai penerbangan bertarif rendah seperti Spirit, bukan Big Four, yang “memimpin sebagian besar inovasi operasional dan pemasaran di industri ini.”

“Alih-alih bersaing ketat, JetBlue malah bertransformasi menjadi versi lebih kecil dari maskapai lama,” kata Horan.

Neeraj Chokshi Berkontribusi pada laporan.