Bagaimana pengaruh kedatangan Mikel Merino di Arsenal terhadap lini tengah tim?

Arsenal memainkan pertandingan melawan Aston Villa pada hari Sabtu, setelah mencapai kesepakatan dengan Real Sociedad mengenai transfer Mikel Merino.

Hal ini memberikan perspektif yang sedikit berbeda dalam memandang kemenangan 2-0, dengan fokus pada cara kerja lini tengah tim dan dampak yang bisa ditimbulkan oleh pemain baru mereka dibandingkan hanya melihat hasilnya.

Mikel Arteta telah menunjuk Martin Odegaard, Thomas Partey dan Declan Rice sebagai pemain starternya di Villa Park.

Manajer Arsenal pertama kali menggunakan garis tersebut dalam kemenangan Community Shield atas Manchester City Agustus lalu, tetapi tidak dapat menggunakannya lagi hingga lima pertandingan terakhir musim 2023-24. Di awal musim, Partey dialihkan ke bek kanan dan kemudian mengalami cedera otot. Trio ini sukses dalam tur itu, namun kedatangan Merino akan mengembangkan unit lebih jauh, dengan penampilan di Villa Park menunjukkan sekilas superioritas dan prestasi rendah.

Odegaard merasa kokoh di sisi kanan ketiganya. Partey dan Rice-lah yang menjadi sorotan. Peran di sisi kiri dan bawah dari trio ini lebih fleksibel dan meskipun Merino diperkirakan akan bermain di sisi kiri, seperti halnya Rice, ia mampu bermain lebih ke dalam.

Rice unggul dalam peran yang lebih maju ini pada tahun 2024, membantu Arsenal menekan penguasaan bola dan menyerang dengan pergerakan off-the-ball di sepertiga akhir lapangan. Namun terlepas dari apakah Rice, Kai Havertz, Fabio Vieira, Emile Smith Rowe atau bahkan Leandro Trossard digunakan dalam peran ini, Arsenal perlu meningkatkan kelancaran dalam membangun serangan di sayap kiri.

Momen yang menunjukkan hal ini adalah kemenangan Villa di babak pertama. Dengan bola mendarat di dekat garis tengah, menuju touchline, sentuhan pertama Rice secara alami dilakukan dengan kaki kanannya. Sentuhan itu mendorongnya mundur saat Gabriel Martinelli siap mengejarnya. Sebaliknya, Rice membutuhkan dua sentuhan lagi untuk menguasai bola dan meneruskannya kepada Martinelli, yang kini bergerak ke arahnya, bukan menjauh darinya. Martinelli menerima bola dengan membelakangi gawang, menghadap touchline dengan bek di punggungnya. Itu telah dihentikan.

Ini mungkin tampak sederhana, tetapi mengingat pemikiran Arteta dalam melakukan umpan-umpannya, ini adalah situasi di mana Merino yang berkaki kiri dapat membantu mempercepat permainan Arsenal saat menguasai bola.

Arteta menjelaskan saat menerima lencana kepelatihannya: “Saya tidak suka membuat garis (lurus) antara pemain di sayap. Mengapa? Karena full-back mengoper bola ke pemain di sayap dengan membelakangi gawang tidak bisa maju dalam permainan. Selalu ada seseorang di belakangnya sehingga dia tidak bisa bermain ke depan.”

“Ketika Anda melakukannya dengan cara itu (dengan pemain sayap keluar dari garis), sudut yang Anda buat berarti Anda selalu menerima bola dengan cara itu (saat bergerak).”

Contoh terbaik Arsenal dalam hal ini adalah di sayap kanan, dengan Ben White memberikan umpan kepada Bukayo Saka untuk berlari menuju…

Merino memiliki tinggi 188cm, namun tetap lincah dan terampil untuk memasuki ruang sempit. Ia juga memiliki pergerakan maju yang lebih natural dari sudut tertentu, yang bisa sangat berguna bagi pemain sayap kiri Arsenal.

Alih-alih membutuhkan banyak sentuhan untuk memajukan bola, Merino kerap melakukannya hanya dalam dua sentuhan. Secara individu, Martinelli unggul dalam permainan cepat yang memberinya ruang, namun seluruh unit juga mendapat manfaat dari permainan cepat dan rotasi posisi.

Berikut tiga contoh bagaimana Merino dapat memajukan bola dengan lebih alami dari ruang tengah kiri.

Yang pertama adalah saat Spanyol melawan Kolombia, di mana ia mengontrol bola dengan dadanya dan mengopernya kepada Mikel Oyarzabal untuk sentuhan berikutnya dengan gerakan yang alami dan lancar. Yang kedua adalah umpan yang menerobos pertahanan untuk menemukan pemain sayap yang tumpang tindih melawan Valencia. Pada contoh ketiga, melawan Benfica, ia merebut bola, menyentuhnya satu kali, lalu mengopernya dari belakang ke pelari tengah, Oyarzabal.

Di lini belakang, waktu adalah kuncinya. Partey memulai dengan baik melawan Villa, menghentikan beberapa serangan balik bahkan sebelum dimulai. Dia juga menunjukkan kewaspadaan yang baik dalam melindungi Ben White di pinggir lapangan ketika John McGinn mengancam dari belakang. Namun, seperti yang terjadi saat melawan Wolves, konsistensi pengambilan keputusan tidak berlanjut sepanjang pertandingan.

Di penghujung babak pertama melawan Villa, Arsenal mendapati diri mereka berada di antara tekanan tinggi dan pengendalian ketika lawan mereka mulai membangun serangan dari kiper Emiliano Martinez. Gabriel mendorong ke depan mengantisipasi bola di lingkaran tengah, sehingga Partey turun kembali ke lini belakang untuk melindunginya. Bola tidak langsung sampai, sehingga Gabriel mundur, namun Partey gagal mundur. Ada celah tersisa bagi Morgan Rogers untuk mengumpulkan bola, berbalik dan berlari menuju Arsenal – ia kemudian mengitari Rice yang mundur dua kali sebelum melewati Partey dan menerobos ke area penalti.

Villa, dan Rogers khususnya, punya alasan untuk bersorak. Pemain berusia 22 tahun itu kemudian mendapat kartu kuning oleh Rice beberapa menit kemudian karena melakukan pelanggaran. Dia mendorong bola ke sisi Partey sebelum mengitari sisi lain untuk mengambilnya. Kemudian Rice mengotori dia.

Rice mungkin lebih bisa ditahan ketika digunakan jauh di lini tengah, namun kemampuannya dalam mengantisipasi membuat Arsenal kurang rentan terhadap serangan semacam itu. Jika Merino bergerak ke kiri, Rice memberikan perlindungan pertahanan dari dalam akan menjadi langkah alami berikutnya sambil mempertahankan kehadiran yang sangat dibutuhkan di lini tengah – Merino berada di peringkat pertama di lima liga top Eropa untuk jumlah pertemuan yang dimenangkan musim lalu (326 ).

Pemain sayap kiri juga akan mendapatkan keuntungan dari kehadiran Riccardo Calafiore setinggi 6 kaki 2 inci, yang tampil mengesankan di Villa Park, sebagai bek kiri.

Dengan Arteta bersikeras untuk mendominasi atau bahkan “menahan” tim lawan, Arsenal mungkin akan bertahan lebih tinggi di lapangan – sebuah tren yang telah terjadi di seluruh musim penuhnya sebagai pelatih.

Perkembangan tersebut bukan berarti Partey, Jorginho, atau lini tengah yang terdiri dari Odegaard, Partey, dan Rice harus segera tersingkir. Partey telah menunjukkan nilainya di lini tengah dengan umpan progresifnya dari tekel yang dalam dan bertahan ketika waktunya tepat. Jorginho juga tampil patut dicontoh saat dipanggil selama 18 bulan di klub, memberikan lebih banyak ketenangan dan kontrol di lini tengah sekaligus bertindak sebagai pelatih lapangan untuk Arteta.

Dengan Partey, yang menderita cedera otot, berusia 31 tahun dan Jorginho 32 tahun, mengatur partisipasi mereka akan menjadi kunci bagi Arteta.

Sementara beberapa orang mungkin melihat peningkatan 89 poin yang diperoleh Arsenal musim lalu sebagai tugas yang sulit, penting untuk diingat bahwa mereka mencapai penghitungan ini karena masalah lini tengah sepanjang musim. Entah itu periode penyesuaian Havertz di paruh pertama musim atau ketersediaan dan ketidakmampuan Partey untuk benar-benar melakukan rotasi, ini adalah area lain di mana kedatangan Merino dapat memberikan dampak positif.

Jika pemain berusia 28 tahun itu dibutuhkan lebih dalam, dia juga cukup cerdas secara teknis dan taktik untuk memantapkan dirinya di sana, seperti yang ditunjukkan di bawah ini.

Merino akan meningkatkan kekuatan Arsenal secara mendalam dan memberikan fleksibilitas serupa dengan Rice, yang dibicarakan Arteta sehari sebelum kemenangan atas Villa.

“Pada usianya (Rice), merupakan kesalahan besar baginya untuk tidak melakukan itu atau tidak memiliki kemampuan bermain di posisi berbeda,” kata pelatih Arsenal itu hubungan dengan lawan dan apa yang mereka lakukan. Tahun lalu, dia menunjukkan bahwa dia memiliki kemampuan untuk “Beralih dari satu pertandingan ke pertandingan lainnya, terkadang dalam pertandingan yang sama, dan memiliki pemain seperti dia di tim sangatlah penting.”

Meningkatkan performa dan hasil yang diraih tim musim lalu mungkin sulit, namun bisa saja terjadi, seperti halnya meningkatkan performa tim musim lalu dan mencapai babak perempat final Liga Champions. Kehadiran pemain lain yang mampu memberikan apa yang ditawarkan Rice, dengan cara yang lebih natural di beberapa momen penguasaan bola, bisa membantu mencapai kemajuan besar tersebut.

Dengan transfer Merino yang diresmikan menjelang batas waktu transfer, pertanyaannya sekarang adalah apakah aksi tersebut akan dimulai saat melawan Brighton minggu ini atau setelah jeda internasional.

(Gambar teratas: Getty Images)