Bagaimana NASA dan SpaceX akan mendaratkan Stasiun Luar Angkasa Internasional ketika sudah pensiun?

CAPE CANAVERAL, Florida (Reuters) – SpaceX akan menggunakan kapsul booster yang kuat untuk mendorong Stasiun Luar Angkasa Internasional keluar dari orbitnya setelah waktu yang diberikan di laboratorium yang luas itu habis.

NASA dan Elon Musk pada hari Rabu mengumumkan rencana untuk membakar Stasiun Luar Angkasa Internasional setelah kembali ke atmosfer dan membuang sisa-sisanya ke laut, sebaiknya pada awal tahun 2031 ketika mencapai tahun ketiga puluh dua. Badan antariksa menolak opsi lain, seperti membongkar stasiun dan mengembalikan semuanya ke Bumi atau menyerahkan kuncinya kepada orang lain.

NASA memberikannya kepada SpaceX Kontrak senilai $843 juta Untuk menjatuhkan stasiun – struktur luar angkasa terbesar yang pernah dibangun.

Berikut adalah ringkasan pekerjaan dan tantangan ke depan:

Mengapa menyingkirkan stasiun luar angkasa?

Stasiun Luar Angkasa Internasional sudah menunjukkan tanda-tanda penuaan. Rusia dan Amerika Serikat meluncurkan benda pertama pada akhir tahun 1998, dan para astronot melanjutkannya dua tahun kemudian. Eropa dan Jepang menambahkan senjata mereka sendiri, dan Kanada menyediakan senjata robotik. Pada saat pesawat ulang-alik NASA dihentikan pada tahun 2011, stasiun tersebut telah berkembang hingga seukuran lapangan sepak bola, dengan massa mendekati 1 juta pon (430.000 kilogram). NASA memperkirakan stasiun tersebut akan bertahan setidaknya hingga tahun 2030. Tujuannya adalah agar perusahaan swasta dapat meluncurkan stasiun ruang angkasa mereka sendiri pada saat itu, dengan NASA sebagai salah satu dari banyak pelanggannya. Strategi ini – yang sudah diterapkan untuk mengangkut kargo dan awak ke stasiun – akan membebaskan NASA untuk fokus pada perjalanan ke Bulan dan Mars. NASA mungkin memutuskan untuk memperpanjang umur stasiun juga, jika belum ada situs komersial yang didirikan di sana. Tujuannya agar ada tumpang tindih sehingga penelitian ilmiah tidak terganggu.

Mengapa kita tidak membawanya kembali ke Bumi?

NASA sedang mempertimbangkan untuk membongkar stasiun luar angkasa dan mengangkut bagian-bagiannya ke Bumi, atau mengizinkan perusahaan swasta menyelamatkan bagian-bagiannya untuk digunakan di lokasi yang direncanakan. Namun NASA mengatakan stasiun tersebut tidak pernah dimaksudkan untuk pembongkaran di orbit, dan upaya semacam itu akan memakan biaya dan berisiko bagi para astronot yang akan melakukan pembongkaran tersebut. Ditambah lagi, tidak ada pesawat ruang angkasa sebesar pesawat ulang-alik NASA yang bisa menjatuhkan semuanya. Pilihan lainnya adalah mendorong stasiun kosong tersebut ke orbit yang lebih tinggi dan lebih stabil. Namun usulan ini juga ditolak karena masalah logistik dan meningkatnya risiko puing-puing luar angkasa.

Bagaimana cara menjatuhkannya?

Mengunjungi pesawat ruang angkasa secara berkala meningkatkan stasiun luar angkasa hingga tetap berada di orbit setinggi sekitar 260 mil (420 kilometer). Jika tidak, ia akan terus jatuh semakin rendah hingga lepas kendali dari orbitnya. NASA ingin memastikan masuk kembali dengan aman ke wilayah terpencil di Pasifik Selatan atau mungkin Samudera Hindia, dan itu berarti meluncurkan pesawat ruang angkasa yang akan berlabuh di stasiun tersebut dan memandunya menuju kuburan di perairan. NASA memperkirakan beberapa potongan terpadat, mulai dari oven microwave hingga sedan, akan tetap berada di tumpukan puing sempit sepanjang sekitar 1.200 mil (2.000 kilometer). NASA dan mitranya mempertimbangkan untuk menggunakan tiga kapal pasokan Rusia untuk misi ini, namun diperlukan kendaraan yang lebih kuat. Industri diundang, dan pada bulan Juni, SpaceX memenangkan kontrak untuk kendaraan deorbit.

Seperti apa tampilan pesawat luar angkasa yang meninggalkan orbit?

SpaceX berencana menggunakan kapsul Dragon biasa – jenis yang membawa perbekalan dan astronot ke stasiun luar angkasa – tetapi dengan kotak yang jauh lebih besar yang menampung 46 mesin dan lebih dari 35.000 pon (16.000 kilogram) bahan bakar. Sarah Walker dari SpaceX mengatakan tantangannya adalah menciptakan pesawat ruang angkasa yang cukup kuat untuk memandu stasiun luar angkasa sambil menahan gaya hambat dan gaya tarik atmosfer yang meningkat selama penurunan terakhir. Pesawat luar angkasa ini akan membutuhkan roket yang sangat kuat untuk mencapai orbit, menurut NASA. Kapsul tersebut akan diluncurkan satu setengah tahun sebelum rencana penutupan stasiun tersebut. Para astronot akan tetap berada di pesawat saat pesawat diturunkan secara bertahap. Enam bulan sebelum stasiun tersebut dihancurkan, awak kapal akan meninggalkan kapal dan kembali ke rumah. Setelah stasiun turun sekitar 137 mil (220 kilometer), Dragon akan menurunkannya empat hari kemudian.

Apakah ini pernah dilakukan sebelumnya?

Pada tahun 1979, stasiun luar angkasa pertama NASA, Skylab, jatuh, menghujani Australia dan Samudera Pasifik di sekitarnya. Badan antariksa berharap salah satu awak pesawat ulang-alik pertama dapat memasang roket untuk mengendalikan penurunan Skylab atau meningkatkan orbitnya. Namun pesawat ulang-alik tersebut belum siap pada saat itu, dan baru melakukan penerbangan pertamanya pada tahun 1981. Pengendali darat mampu membuat Skylab jatuh secara perlahan, menuju Samudera Hindia. Namun beberapa barang juga mendarat di Australia Barat. Rusia memiliki lebih banyak pengalaman dengan stasiun luar angkasa yang akan datang. Mir beroperasi selama 15 tahun sebelum diarahkan untuk masuk kembali ke Samudera Pasifik pada tahun 2001. Sebelumnya, banyak stasiun Salyut yang mati.

Apakah ada yang bisa diselamatkan?

NASA ingin membawa kembali beberapa barang kecil dari dalam stasiun luar angkasa untuk dipajang di museum, seperti bel kapal, kayu, panel tempel, dan memorabilia lainnya. Benda-benda ini bisa saja mendarat di kapal pasokan SpaceX dalam satu atau dua tahun terakhir. “Sayangnya, kami tidak dapat membawa pulang benda-benda besar,” kata Ken Bowersox dari NASA. “Bagian emosional dari diri saya ingin mencoba menyelamatkan beberapa dari mereka,” tambahnya, namun pendekatan yang lebih praktis adalah dengan menghilangkan semuanya dalam satu pukulan yang menghancurkan.

___

Departemen Kesehatan dan Sains Associated Press menerima dukungan dari Grup Media Sains dan Pendidikan di Howard Hughes Medical Institute. Associated Press sepenuhnya bertanggung jawab atas semua konten.