Tanda-Tanda Keberangkatan EVP Redupkan Harapan untuk Media Digital

Ketika Vice Media menunjuk Nancy Dubuque sebagai CEO barunya pada tahun 2018, kontraknya mengisyaratkan salah satu tugasnya. Jual perusahaan tersebut — yang pada saat itu merupakan kesayangan industri media — dan perusahaan tersebut dapat menguangkan bonus saham yang cukup besar, menurut salinan kontrak yang diperoleh The New York Times.

Sejauh ini, ini belum tercapai. Pada hari Jumat, Ms. Dubuque mengatakan dia akan meninggalkan Vice, yang menurut investor nilainya jauh lebih rendah daripada sebelum dia mengambil alih.

Baru sebulan yang lalu, Ny. Dubuque mengumumkan bahwa perusahaan itu akan dijual. Belum ada kesepakatan yang terwujud.

Kepergiannya yang tidak terduga — terakhir pada hari Jumat — dan perjuangan Vice dalam beberapa tahun terakhir, menyoroti nasib buruk dari sekelompok perusahaan media digital yang belum lama ini dibicarakan sebagai masa depan industri.

Vice, dipuji sebagai raksasa media baru di puncak valuasinya yang mengejutkan $5,7 miliar, telah didambakan oleh beberapa pendukung awal, termasuk Disney. Perusahaan telah mengakumulasi hutang dan sekarang diperkirakan akan menjual jauh di bawah penilaian tinggi ini.

Seseorang yang mengetahui proses penjualan mengatakan bahwa tawaran untuk Vice akan segera jatuh tempo, dan dia kemungkinan akan menjual perusahaan tersebut dalam 60 hari ke depan.

Perusahaan media digital besar lainnya, seperti BuzzFeed dan Vox Media, mengalami kemunduran serupa. Antusiasme investor berkurang karena perusahaan-perusahaan ini berjuang untuk memenuhi beberapa ambisi tertinggi mereka, iklan digital semakin beralih ke raksasa teknologi seperti Alphabet dan Meta, dan perusahaan media lama mulai fokus mengejar raksasa streaming seperti Netflix.

“Pasar kembali ke dasar,” kata Keith Hernandez, mantan CEO BuzzFeed dan salah satu pendiri perusahaan penasihat digital Launch Angle. Potensi dan janji telah memberi jalan bagi margin keuntungan dan efisiensi. Seksi saja tidak menjual. “

Dalam sebuah catatan kepada karyawan pada hari Jumat, Ms. Dubuque mengatakan bahwa meskipun Vice menghadapi tantangan bisnis, perusahaan menjadi kurang bergantung pada periklanan selama masa jabatannya dan telah mengambil langkah untuk menjadi lebih mandiri secara finansial.

Dia juga mencatat peningkatan lain di bawah kepemimpinannya, termasuk menciptakan lingkungan kerja yang lebih inklusif. Ibu Dubuque bergabung dengan Vice tidak lama setelah investigasi terhadap budaya perusahaan, termasuk oleh The Times, mengungkapkan insiden pelecehan seksual terhadap wanita yang bekerja untuk perusahaan tersebut.

“Saya tahu bahwa Anda adalah salah satu talenta yang paling fleksibel, kreatif, dan gigih dalam bisnis, dan masa depan Anda cerah dan penuh harapan,” tulis Ms. Dubuque dalam emailnya. “Ingat apa yang saya coba ingatkan, dan ini untuk menghargai kemajuan Anda.”

Dihubungi melalui telepon pada hari Jumat, dia menolak berkomentar lebih lanjut.

Dalam sebuah pernyataan, dewan direksi Vice mengatakan Ms. Dubuque bergabung dengan perusahaan selama periode kritis dan “memposisikan perusahaan untuk kesuksesan jangka panjang,” menambahkan bahwa Vice akan segera mengumumkan kepemimpinan baru untuk perusahaan tersebut.

Deputi menolak mengomentari pertimbangan dewan.

Nona Dubuque menggantikan Wakil pendiri Shane Smith, yang mencapai serangkaian kesepakatan yang membuat penilaian perusahaan lebih tinggi dari sebelumnya tetapi meninggalkannya dengan kewajiban keuangan yang berat kepada investornya yang semakin cemas, yang sangat ingin keluar.

Ada ketegangan besar di awal pengangkatan Ms. Dubuque.

Pada bulan Maret 2018, dewan Vice bertemu melalui telepon dalam sesi pribadi untuk memilih CEO barunya, menurut salinan risalah rapat yang diperoleh The Times dan dua orang yang mengetahui pertimbangan dewan. Tuan Smith, seorang anggota dewan, memberi tahu direktur lain bahwa kebocoran kepada pers memaksa perusahaan untuk mempercepat beberapa keputusannya.

Selain itu, Kevin Mayer, seorang anggota dewan yang saat itu adalah seorang eksekutif Disney tingkat tinggi, mengungkapkan rasa frustrasinya karena dia tidak mengetahui potensi perekrutan Ms. Dubuque hingga tahap akhir. Disney memiliki saham kepemilikan di Vice dan A&E Networks, di mana Ms. Dubuc menjadi CEO.

Namun demikian, dewan menyetujui penunjukan Ibu Dubuque, mengungkapkan optimisme bahwa seorang eksekutif berpengalaman dengan rekam jejaknya dapat mengatasi masalah budaya Vice dan meningkatkan kinerja keuangannya menjelang penjualan potensial. Tuan Meyer, yang marah, abstain.

Sebagai bagian dari kontraknya, Ms. Dubuc dianugerahi puluhan ribu saham di Vice, menurut transkrip kontraknya. Karena perusahaan itu swasta, menjual saham bisa menjadi proses yang menegangkan. Akan lebih mudah mendapatkan saham jika perusahaan tersebut dijual atau go public. Hibah saham adalah insentif umum yang ditawarkan kepada karyawan di perusahaan pemula. Nona Dubuque juga memperoleh gaji tahunan lebih dari $1,5 juta dan bonus penandatanganan yang sangat besar, menurut salinan kontraknya.

Bertahun-tahun sejak Ms. Dubuque bergabung dengan perusahaan, perusahaan telah berjuang untuk mencapai profitabilitas yang berkelanjutan. Tahun lalu, perusahaan kehilangan target pendapatan $700 juta hampir $100 juta. Banyak pendukung terbesar Vice, termasuk Disney dan A&E Networks, tidak lagi mengharapkan keuntungan dari investasi yang mereka lakukan di perusahaan.

Dalam sebuah wawancara bulan lalu tentang rencana untuk menjual sebagian atau seluruh perusahaan, Ms. Dubuque mengatakan Vice akan mencapai titik impas pada tahun 2023.

Pada saat itu, dia mengatakan perusahaan sedang menghadapi masalah serius ketika tiba, mencatat bahwa “tidak jelas apakah perusahaan dapat bertahan.”