Pendaratan di bulan Jepang tidak pasti setelah sinyal pesawat ruang angkasa hilang

Sebuah perusahaan Jepang telah kehilangan kontak dengan pesawat ruang angkasa robot kecil yang dikirim ke bulan, mengisyaratkan kemungkinan tabrakan dengan permukaan bulan.

Setelah menyalakan mesin utamanya, pendarat Misi 1 Hakuto-R, yang dibangun oleh perusahaan Jepang Ispace, meluncur keluar dari orbit bulan. Sekitar satu jam kemudian, pada pukul 12:40 ET, pendarat setinggi 7,5 kaki itu diharapkan mendarat di Kawah Atlas, sebuah fitur selebar 54 mil di kuadran timur laut sisi dekat bulan.

Namun setelah waktu pendaratan, tidak ada sinyal yang diterima dari pesawat luar angkasa. Dalam siaran video langsung oleh perusahaan, setitik keheningan menyelimuti ruang kontrol Tokyo saat para insinyur Ispace, kebanyakan pria muda dan dari seluruh dunia, menatap layar mereka dengan cemas.

“Saat ini, kami belum dapat mengonfirmasi keberhasilan pendaratan di bulan,” kata Takeshi Hakamada, CEO Ispace, setengah jam setelah jadwal pendaratan.

Karena itu, katanya, mereka harus berasumsi bahwa hilangnya komunikasi berarti “kita tidak dapat menyelesaikan pendaratan di bulan.”

Pendarat Ispace bisa menjadi langkah pertama menuju paradigma baru eksplorasi ruang angkasa, di mana pemerintah, lembaga penelitian, dan perusahaan mengirimkan eksperimen sains dan kargo lainnya ke Bulan.

Awal transisi transfer bulan ini ke perusahaan lain sekarang harus menunggu akhir tahun ini. Dua pendarat komersial, dibangun oleh perusahaan AS dan didanai oleh NASA, dijadwalkan akan diluncurkan di permukaan bulan dalam beberapa bulan mendatang.

Dalam sebuah wawancara, Tuan Hakamada mengatakan dia “sangat, sangat bangga” dengan hasilnya. Dia berkata, “Saya tidak kecewa.”

Pesawat ruang angkasa diluncurkan pada bulan Desember dan mengambil lintasan berputar namun hemat energi ke Bulan, memasuki orbit bulan pada bulan Maret. Selama sebulan terakhir, para insinyur telah memeriksa sistem pendarat sebelum memulai upaya pendaratan.

Setelah mesin ditembakkan, pesawat ruang angkasa itu akan mendarat atau jatuh hari ini. Dia tidak memiliki kemampuan untuk kembali ke orbit yang lebih tinggi untuk upaya lain nanti. Sepertinya ada yang salah.

Tuan Hakamada mengatakan Ryo Oji, kepala petugas teknologi Ispace, memberitahunya bahwa ada komunikasi dengan pesawat ruang angkasa sampai ke permukaan. “Namun, teknisi kami masih perlu menyelidiki lebih detail apa yang terjadi di sekitar pendaratan,” katanya. Jika tidak, kami tidak dapat mengkonfirmasi apa pun.

Dia mengatakan dia tidak bisa mengatakan apakah data menunjukkan ada yang salah di saat-saat terakhir. “Sayangnya, saya belum mendapatkan pembaruan,” kata Mr. Hakamada.

Dengan data yang diperoleh dari pesawat luar angkasa tersebut, kata dia, perusahaan akan dapat menerapkan “pelajaran yang didapat” pada dua misi berikutnya.

NASA meluncurkan Program Layanan Muatan Komersial Bulan pada tahun 2018, karena membeli pesawat ruang angkasa khusus dan peralatan penerbangan ke Bulan menjanjikan lebih murah daripada membangun kendaraannya sendiri. Selain itu, NASA berharap dapat merangsang industri komersial baru di sekitar bulan, dan persaingan di antara perusahaan bulan kemungkinan besar akan menurunkan biaya. Program ini dibangun sebagian atas upaya serupa yang telah berhasil menyediakan transportasi ke dan dari Stasiun Luar Angkasa Internasional.

Namun sejauh ini, NASA tidak memiliki banyak hal untuk ditampilkan atas upayanya. Dua misi pertama di akhir tahun, oleh Astrobotic Technology of Pittsburgh dan Intuitive Machines of Houston, terlambat dari jadwal, dan beberapa perusahaan yang telah dipilih NASA untuk menawar misi CLPS telah gulung tikar.

Ispace merencanakan misi kedua menggunakan pendarat dengan desain yang kira-kira sama tahun depan. Pada tahun 2026, pendarat Ispace yang lebih besar dijadwalkan untuk membawa muatan NASA ke sisi jauh Bulan sebagai bagian dari misi CLPS yang dipimpin oleh Draper Laboratory di Cambridge, Massachusetts.

Dua negara – Jepang dan Uni Emirat Arab – mungkin kehilangan muatan di pendarat. Badan antariksa Jepang JAXA ingin menguji robot bulan beroda dua yang dapat diubah, dan Pusat Luar Angkasa Mohammed bin Rashid di Dubai mengirim pesawat ruang angkasa kecil untuk menjelajahi lokasi pendaratan. Masing-masing adalah penjelajah robot pertama negara mereka di bulan.

Muatan lainnya termasuk unit uji baterai NGK Spark Plug solid-state, komputer penerbangan bertenaga kecerdasan buatan, dan kamera 360 derajat dari Canadensys Aerospace.

Selama perlombaan luar angkasa lebih dari 50 tahun yang lalu, Amerika Serikat dan Uni Soviet berhasil mengirimkan pesawat ruang angkasa robotik ke permukaan bulan. Baru-baru ini, China telah mendaratkan pesawat luar angkasa utuh sebanyak tiga kali di permukaan bulan.

Namun, upaya lain gagal.

Beresheet, sebuah upaya oleh SpaceIL, sebuah organisasi nirlaba Israel, jatuh pada April 2019 ketika sebuah perintah yang dikirim ke pesawat ruang angkasa secara tidak sengaja mematikan mesin utama, menyebabkan pesawat ruang angkasa itu jatuh hingga hancur.

Delapan bulan kemudian, wahana Vikram India berbelok sekitar satu mil di atas permukaan saat mencoba mendarat, dan kemudian menjadi tenang.

Jika wahana antariksa Ispace mengalami crash, telemetri yang dikirim dari pesawat ruang angkasa mungkin memerlukan waktu untuk memahami apa yang terjadi. Lunar Reconnaissance Orbiter NASA akhirnya menemukan lokasi jatuhnya Beresheet dan Vikram, dan mungkin juga dapat menemukan tempat peristirahatan M1 di kawah Atlas.

Ispace bukan satu-satunya perusahaan luar angkasa swasta yang mengalami kesulitan dalam beberapa bulan pertama tahun 2023. Model roket baru yang dibuat oleh SpaceX, ABL Space Systems, Mitsubishi Heavy Industries, dan Relativity gagal selama penerbangan pertama mereka, meskipun beberapa telah berhasil ke luar angkasa, lebih dari yang lain. . Peluncuran roket terakhir Virgin Orbit gagal dan perusahaan kemudian menyatakan kebangkrutan, meskipun terus bekerja untuk peluncuran lainnya.

Pada saat yang sama, frekuensi peluncuran lebih tinggi dari sebelumnya, dengan roket SpaceX Falcon 9 memiliki lusinan peluncuran yang berhasil sejauh ini pada tahun 2023. Roket Arianespace juga telah mengirimkan penyelidikan ESA dalam misi ke Jupiter.