Pendarat yang menjulang tinggi: Misi bulan AS menuju kehancuran yang membara

Perusahaan Amerika yang berharap bisa mendarat di bulan akan mengembalikan misinya ke tanah air dalam beberapa jam mendatang.

Astrobotic mengatakan pesawat ruang angkasa Peregrine-nya akan diarahkan untuk memasuki kembali atmosfer bumi dan terbakar.

Pendarat tersebut mengalami kebocoran propelan besar tak lama setelah diluncurkan dari Florida dengan roket Vulcan pekan lalu.

Meskipun para insinyur mampu menstabilkan situasi, hilangnya oksidator berarti pendaratan yang aman di permukaan bulan tidak akan pernah bisa dilakukan.

Perusahaan Astrobotic yang berbasis di Pittsburgh memutuskan untuk membuang kendaraan tersebut, daripada membiarkannya berkeliaran tanpa tujuan di luar angkasa, sehingga menimbulkan risiko tabrakan.

“Astrobotic memposisikan pesawat ruang angkasa Peregrine untuk kembali ke Bumi dengan aman dan terkendali melalui wilayah terpencil di Samudra Pasifik Selatan. Tim terus memantau analisis masuk kembali kami dengan [the US space agency, Nasa]“, kata perusahaan dalam pembaruan misi terbarunya.

“Kami memperkirakan masuknya kembali akan terjadi sekitar pukul 16:00 Kamis 18 Januari EST (21:00 GMT).”

Tujuan Astrobotic adalah mengirim lima instrumen NASA ke permukaan bulan untuk mempelajari lingkungan setempat sebelum para astronot kembali pada akhir dekade ini.

Jika Peregrine berhasil mendarat dengan sukses, itu akan menjadi misi Amerika pertama yang melakukannya dalam setengah abad, dan proyek swasta pertama yang mencapai prestasi tersebut.

Sejauh ini hanya lembaga pemerintah dari Amerika Serikat, Uni Soviet, Tiongkok, dan India yang berhasil melakukan pendaratan di bulan.

Namun Astrobotic dapat menghibur diri dengan apa yang berhasil dicapainya dalam situasi sulit.

Para insinyur mampu mendiagnosis apa yang salah dengan Peregrine dan kemudian mempertahankan kehidupan di pendarat jauh melampaui apa yang pada awalnya tampak mungkin terjadi.

“Eksplorasi luar angkasa adalah permainan pembelajaran, terutama pada tahap ini, dan kita tidak boleh melihat ini sebagai sebuah kegagalan, kita harus melihat ini sebagai keberhasilan teknik yang luar biasa,” kata Sian Cleaver, direktur industri Unit Layanan Eropa Airbus. Program BBC Hari Ini.

“Pada satu titik, sepertinya misi ini akan gagal, namun tim insinyur dan ilmuwan mampu bekerja sama, memecahkan masalah, memulihkan beberapa kemampuan pesawat ruang angkasa dan akhirnya memandunya kembali ke Bumi,” katanya. “Saya pikir itu sangat mengesankan.”

“Ada banyak hal yang bisa kita ambil dari hal ini, namun pada akhirnya perjalanan luar angkasa sulit dilakukan, dan kita melihatnya di sini.”

Kesalahan tersebut disebabkan oleh kebocoran bahan bakar dari tangki oksidator yang pecah. Hal ini menghasilkan daya dorong, memutar rover dan mencegah panel surya terus-menerus mengarah ke matahari, yang sangat penting untuk menjaga pasokan listrik.

Tim Astrobotic menggunakan pendorong pada Peregrine untuk mengembalikan orientasi stabil, namun hal ini tentu saja menghabiskan lebih banyak oksidator yang cepat habis.

Namun, muatan di dalamnya telah diaktifkan, membuktikan kelayakan ruang angkasanya, dan beberapa di antaranya mampu mengumpulkan data, seperti sifat lingkungan radiasi antara Bumi dan Bulan.

Alat ini dilaporkan berkinerja baik dalam uji tarik. Teknologi tersebut diharapkan memiliki kesempatan untuk terbang lagi pada misi bulan berikutnya.

Astrobotic adalah yang pertama dari tiga perusahaan AS yang mengirim pendarat ke bulan tahun ini di bawah kemitraan publik-swasta baru dengan NASA.

Agensi tersebut membeli layanan transportasi dari perusahaan Pittsburgh dan dua bisnis lainnya – Intuitive Machines dan Firefly. Bersama-sama, ketiganya telah merencanakan enam misi ke permukaan bulan pada tahun 2024.

Astrobotic seharusnya melakukan upaya kedua pada paruh kedua tahun ini ketika mencoba mendaratkan penjelajah NASA bernama Viper. Upaya pertama Intuitive Machines yang berbasis di Houston kemungkinan akan dimulai bulan depan. Pesawat luar angkasa Nova-C akan diarahkan menuju kutub selatan bulan.

Sebelumnya, badan antariksa Jepang akan berupaya mendarat dengan selamat di dekat kawah gunung berapi subtropis bernama Shiule. Acara ini dijadwalkan berlangsung pada 15:20 GMT pada hari Jumat.