Para ilmuwan telah menemukan lanskap sungai kuno yang tersembunyi di bawah lapisan es di Antartika Timur

Pemanasan global dapat mengungkap lanskap sungai kuno yang telah terawetkan di bawah lapisan es Antartika Timur selama jutaan tahun, menurut sebuah studi baru.

Meskipun penyusutan gletser secara besar-besaran di benua ini belum menyentuh lanskap kuno, namun hal tersebut mungkin akan berubah di masa depan seiring dengan perkiraan pemanasan iklim, menurut makalah penelitian yang diterbitkan Selasa di Komunikasi Alam.

Es telah ada di Antartika selama sekitar 34 juta tahun, namun sebelumnya benua tersebut relatif hangat, dengan iklim yang mirip dengan iklim di Amerika Selatan bagian selatan, seperti wilayah Patagonia di Argentina dan Chili, kata Stuart Jamieson, penulis dari penelitian tersebut. Ada bukti bahwa pada suatu waktu, terdapat tanaman tropis, termasuk pohon palem, di Antartika, kata Jamieson kepada ABC News.

Para ilmuwan baru-baru ini menemukan lanskap ukiran sungai besar di Antartika yang ada pada periode tersebut, terletak di cekungan Aurora-Schmidt di dalam gletser Denman dan Totten. Sungai tersebut kemungkinan besar mengering dari tengah benua menuju pantai antara 34 juta dan 60 juta tahun yang lalu, sekitar waktu benua modern lainnya seperti Australia dan India memisahkan diri dari Antartika dan superkontinen Gondwana, kata Jamieson. Dia berkata.

Bentang alam tersebut, yang diperkirakan telah terkubur di bawah lapisan es selama antara 14 juta hingga 34 juta tahun, ditemukan menggunakan satelit dan radar penembus es.

Sebelum mengembangkan teknologi ini, para peneliti mengetahui banyak hal tentang medan di bawah lapisan es dengan menerbangkan pesawat yang dilengkapi radar untuk melihat seperti apa lanskap di bawahnya, kata Jamison. Dia mencatat bahwa pesawat tidak bisa terbang kemana-mana, jadi ada kesenjangan besar antara tempat pesawat terbang dan tempat pengukuran dilakukan.

Bentang alam tersebut terdiri dari tiga blok tinggi yang diukir menjadi bentuk sungai, dipisahkan oleh cekungan yang dalam, dan hanya berjarak sekitar 217 mil dari tepi lapisan es, menurut penelitian. Blok-blok ini terbentuk sebelum Zaman Es, ketika sungai-sungai melintasi wilayah tersebut hingga garis pantai yang terbuka selama pecahnya benua super Gondwana.

Saat Antartika mulai sedikit mendingin, gletser kecil tumbuh di lembah sungai, kata Jamieson. Namun kemudian terjadi pendinginan yang signifikan, memicu perluasan lapisan es Antartika Timur, yang menutupi seluruh benua, mengubur lanskap sungai di bawahnya, kata Jamieson.

“Ketika hal itu terjadi, pada dasarnya seperti menyalakan lemari es untuk lanskap kecil kita, membekukannya pada waktunya,” kata Jamieson.

Pecahnya benua super Gondwana juga menyebabkan terbentuknya lembah-lembah di antara dataran tinggi, sebelum dataran tinggi tersebut menjadi glasial, kata para peneliti.

Hasilnya menunjukkan bahwa es di wilayah tersebut sebagian besar tetap stabil selama jutaan tahun, meskipun terdapat periode hangat di antaranya. Kedepannya, peneliti berharap dapat memperoleh sampel sedimen dan batuan untuk mempelajari lebih lanjut tentang vegetasi dan ekosistem yang ada saat sungai tersebut aktif, kata Jamison.

Namun, menurut penelitian, pemanasan iklim dapat menyebabkan menyusutnya es di wilayah ini untuk pertama kalinya dalam setidaknya 14 juta tahun.

Meskipun Antartika Barat mengalami tingkat pencairan terbesar di benua ini – khususnya yang disebut “Gletser Kiamat” yang dapat menaikkan permukaan air laut sebesar 10 kaki jika mencair seluruhnya – lapisan es di Antartika Timur setara dengan 60 meter – atau hampir 200 kaki — kenaikan permukaan laut, menurut penelitian.

Mungkin sudah terlambat untuk mencegah pencairan es secara signifikan di Antartika Barat, bahkan dengan upaya mitigasi yang paling ambisius sekalipun, menurut sebuah penelitian yang dirilis awal bulan ini.