NASA hampir memutuskan apa yang harus dilakukan terhadap pesawat luar angkasa Boeing Starliner yang bermasalah

Para astronot yang menaiki pesawat luar angkasa Boeing Starliner ke Stasiun Luar Angkasa Internasional bulan lalu masih belum mengetahui kapan mereka akan kembali ke Bumi.

Astronot Butch Wilmore dan Sonny Williams berada di luar angkasa selama 51 hari, enam minggu lebih lama dari rencana semula, sebagai insinyur di Bumi untuk menyelesaikan masalah pada sistem propulsi Starliner.

Masalahnya ada dua. Mesin penggerak yang mengontrol respons pesawat ruang angkasa menjadi terlalu panas, dan beberapa di antaranya berhenti bekerja ketika pesawat ruang angkasa tersebut mendekati Stasiun Luar Angkasa Internasional pada 6 Juni. Masalah terpisah, meski mungkin terkait, menyangkut kebocoran helium pada sistem propulsi kendaraan.

Manajer NASA dan Boeing mengatakan pada hari Kamis bahwa mereka masih berencana untuk membawa pulang Willmore dan Williams dengan pesawat ruang angkasa Starliner. Dalam beberapa minggu terakhir, tim darat menyelesaikan pengujian pendorong di tempat uji coba di White Sands, New Mexico. Akhir pekan ini, Boeing dan NASA berencana meluncurkan pendorong pesawat ruang angkasa ke orbit untuk memverifikasi kinerjanya selama berlabuh dengan stasiun luar angkasa.

“Saya pikir kita mulai mendekati alasan terakhir penerbangan untuk memastikan kita bisa pulang dengan selamat, dan itulah fokus utama kami saat ini,” kata Stitch.

Masalah tersebut menimbulkan spekulasi bahwa NASA mungkin memutuskan untuk mengembalikan Wilmore dan Williams ke Bumi dengan pesawat ruang angkasa SpaceX Crew Dragon. Terdapat satu kendaraan Crew Dragon yang saat ini berlabuh di stasiun tersebut, dan satu lagi dengan awak baru dijadwalkan diluncurkan bulan depan. Steve Stich, direktur Program Kru Komersial NASA, mengatakan badan tersebut telah mempertimbangkan rencana cadangan untuk membawa pulang awak Starliner dengan kapsul SpaceX, tetapi fokus utamanya tetap pada memulangkan astronot ke rumah dengan menggunakan Starliner.

Ada banyak alasan bagus untuk menyelesaikan misi ini dan membawa pulang Butch dan Sonny dengan Starliner. Starliner dirancang sebagai pesawat luar angkasa dengan awak di kokpitnya, kata Stitch.

Pesawat luar angkasa Starliner lepas landas dari Stasiun Luar Angkasa Cape Canaveral di Florida pada 5 Juni. Willmauer dan Williams adalah astronot pertama yang terbang ke luar angkasa dengan menggunakan kapsul awak komersial Boeing, dan uji terbang ini bertujuan untuk membuka jalan bagi penerbangan operasional di masa depan untuk merotasi empat awak ke dan dari Stasiun Luar Angkasa Internasional.

Setelah NASA sepenuhnya mensertifikasi kendaraan Starliner untuk misi operasional, badan tersebut akan memiliki dua pesawat ruang angkasa yang memenuhi syarat untuk membawa manusia ke stasiun tersebut. Kendaraan Crew Dragon SpaceX telah membawa astronot sejak tahun 2020.

Tes, tes, dan tes lainnya

NASA telah memperpanjang durasi uji terbang Starliner untuk melakukan pengujian dan menganalisis data dalam upaya untuk mendapatkan kepercayaan pada kemampuan pesawat ruang angkasa untuk membawa pulang awaknya dengan aman dan lebih memahami akar penyebab mesin terlalu panas dan kebocoran helium. Masalah-masalah ini terletak di dalam modul layanan Starliner, yang dibuang untuk terbakar di atmosfer saat masuk kembali, sementara modul kru yang dapat digunakan kembali, dengan astronot di dalamnya, diterjunkan ke pendaratan dengan bantalan udara.

Tes yang paling penting adalah serangkaian tes rudal Starliner di darat. Roket ini diambil dari sekelompok perangkat yang dijadwalkan untuk diluncurkan pada misi Starlink di masa depan, dan para insinyur mengujinya, menembakkannya beberapa kali untuk meniru urutan pulsa yang akan terlihat dalam penerbangan. Pengujian tersebut mensimulasikan dua rangkaian terbang lintas ke stasiun luar angkasa, dan lima rangkaian yang akan dilakukan roket selama pemisahan dan pembakaran deorbit untuk kembali ke Bumi.

“Pendorong ini memiliki banyak getaran, mungkin lebih dari yang kita harapkan selama penerbangan, dan lebih agresif dalam dua kali naik dan lima kali turun,” kata Stitch. “Apa yang kami lihat pada mesin pendorong adalah jenis penurunan daya dorong yang sama dengan yang kami lihat di orbit. Di sejumlah mesin pendorong (di dalam Starliner), kami melihat penurunan daya dorong, yang merupakan hal yang signifikan.”

Komputer penerbangan Starliner mematikan lima dari 28 pendorong Sistem Kontrol Reaksi Aerojet Rocketdyne selama pertemuannya dengan Stasiun Luar Angkasa Internasional bulan lalu. Empat dari lima mesin ditemukan kembali setelah mengalami panas berlebih dan kehilangan tenaga penggerak, namun para pejabat menyatakan salah satu mesin tidak dapat digunakan.

Mesin dorong yang diuji di Bumi menunjukkan perilaku serupa. Pemeriksaan pendorong di White Sands menunjukkan adanya tonjolan pada segel Teflon di katup oksidator, yang dapat membatasi aliran bahan bakar nitrogen tetroksida. Pendorongnya, masing-masing menghasilkan daya dorong sekitar 85 pon, mengonsumsi nitrogen tetroksida oksidator, atau NTO, dan mencampurnya dengan bahan bakar hidrazin untuk pembakaran.

Katup si kecil, yang mirip dengan katup inflasi pada ban, dirancang untuk membuka dan menutup agar nitrogen tetroksida mengalir ke impeler.

“Sarung tangan ini memiliki segel Teflon di ujungnya. Karena pemanasan dan vakum alami yang terjadi saat pendorong ditembakkan, sarung tangan ini berubah bentuk dan sedikit menggembung,” kata Nappi.

Para insinyur sedang mengevaluasi integritas segel Teflon untuk menentukan apakah segel tersebut dapat tetap utuh selama proses pemisahan dan deorbit pesawat ruang angkasa Starliner, kata Stitch. Tidak diperlukan pendorong saat Starliner terpasang ke stasiun luar angkasa.

“Bisakah anjing laut ini bertahan selama sisa perjalanan? Itu bagian pentingnya,” kata Stitch.